Припомнили мне и Кильдыбаева, и Рабиновича, и первый выход из окружения. Стали, короче, под расстрел подводить. Сами понимаете, время военное, судов никаких нет, обыкновенный трибунал. А у того либо расстрел, либо оправдание, третьего просто нет. Плохо мне пришлось, ой как плохо!

Нет, особо, конечно, не дёргали, по крайней мере, под арест не посадили, оружия не отобрали, но до выяснения обстоятельств от командования батальоном отстранили. Обидно! И чего я такой невезучий?

Ну не стал тому козлу с малиновыми петлицами кланяться, и ладно. Больше себе уважения заработал. Просто надоело: ребята каждый день в атаки ходят, гибнут по дурости начальников и собственному неумению, а я целыми днями объяснения пишу. Что за жизнь собачья…

Вот, опять приехали. Сейчас потащат…

— Объясните нам, капитан, каким образом вы захватили вражескую технику?

— Повторяю, мы напали на ремонтное подразделение врага, где ремонтировались повреждённые в бою машины. Эти уже вышли из ремонта и ждали экипажей. Поэтому их и захватили. Остальную технику уничтожили.

— Что вы сделали с пленными?

— За помощь в ремонте наших машин мы сохранили им жизнь.

— Почему! Это же враги!!!

— Не кричите, лейтенант. Без вас голова болит.

— Что-о?!

— А то, что мы бойцы Красной Армии. И с безоружными пленными не воюем. Или для вас лично не является руководством к действию указания товарища Сталина, маршала Ворошилова, комиссара Мехлиса?

— Да как ты смеешь, сволочь, своими грязными губами трепать имя великого товарища Сталина?!

— Во-первых, ты мне не тыкай, щенок! Я старше по званию, это раз, и старше по возрасту, это два. А в-третьих, товарищ Сталин на моём награждении присутствовал и лично мне руку жал, ясно тебе?

Лейтенант белеет от злости и хватается за свой пистолет, но в этот момент плащ-палатка, закрывающая вход в землянку, откидывается, и на пороге появляется чьё-то знакомое лицо. Ого! А звание-то у него повыше даже моего будет! Старший майор! Вот только… где же я его видел Мучительно напрягаю память, но никак не припомню. Между тем он смотрит на лейтенанта, затем на меня:

— Цукерман, оставьте нас.

— Слушаюсь, товарищ старший майор!

Он вылетает наружу, словно ошпаренный, а я все еще безуспешно пытаюсь вспомнить, где же его видел…

Между тем НКВДэшник улыбается и… Николай Фёдорович?! Воспитатель?! Ну да, тогда такой озабоченный был, небритый, голова вечно опущена, а тут, на тебе! Целый подполковник! Что ж это за детишки такие хитрые?!

Словно читая мои мысли, он говорит:

— Нет, капитан, дети были настоящие. Просто детский дом особый, но дело не в этом. С этим дурачком разберутся, кому следует.

Он кивает головой в сторону выхода.

— А вот с тобой дело повернулось в другую сторону. Собирайся, поехали.

— К-куда?

От неожиданности я чуть заикаюсь. Ничего себе. Вот это номер… Это в какую же такую сторону?

— Поехали, поехали. Сказал же, нужен ты сейчас в другом месте. В Москву едем, ночью самолёт летит. Так что час тебе на сборы и прощание. Ясно, капитан?

— Так точно, товарищ старший майор!..

Через шестьдесят минут мы уже трясёмся в «эмке». Петренко сидит рядом с водителем, я, словно какой-нибудь генерал — сзади. Больше с нами никого. Уже больше двух часов едем, и я незаметно проваливаюсь в сон…

Мне снится какой-то городок с острыми шпилями, по улицам гуляют люди. Все в гражданском, а навстречу мне идёт девушка в белом свадебном платье, только я никак не могу увидеть её укрытое фатой лицо. Она берёт меня за руку и… густым мужским басом говорит:

— Просыпайтесь, товарищ капитан. Приехали.

Тьфу ты! Приснится же такое! А ведь точно, приехали — машина стоит на краю леса, под густой маскировочной сеткой, а меня трясёт за плечо водитель. Это его голос я слышал во сне. Николай Фёдорович уже вышел и разминает затёкшие колени.

Вылезаю наружу. Интересно, где это мы? Стройные ряды скирд сена… и никаких следов самолёта. Между тем окончательно темнеет, и почти сразу же в небе раздается гул мотора. Наш, немецкие движки работают по-другому. Вспыхивают прожектора, заливая посадочное поле ярким светом, и уже парой минут спустя по полю, подпрыгивая на кочках и подрагивая концами крыльев, катится ПС-84.

Люк гостеприимно распахивается, мы лезем внутрь. Едва устраиваемся, как рёв усиливается, нас какое-то время трясёт, и всё резко обрывается. Машина уже в воздухе. Лететь долго, поэтому решаю заняться самым желанным на войне занятием — сном. Жаль, но один и тот же сон дважды не снится. Во всяком случае, ко мне он не пришёл. А жалко… Кто же, интересно, там был?

* * *

Глубокая ночь. Нас сажают в машину с зашторенными окнами и куда-то везут. Несколько раз останавливают и проверяют документы, подсвечивая в лица синим фонариком. Светомаскировка, что поделать…

Наконец, останавливаемся в последний раз, выходим наружу, и нас ведут какими-то переходами. Все окна наглухо закрыты, но света внутри хватает, лампочки светят довольно ярко. Вскоре оказываемся в большом кабинете, где за огромным столом сидит знакомый каждому советскому человеку Всесоюзный Староста Михаил Иванович Калинин.

Я бодро рапортую, он поднимается, подходит ко мне и крепко, по-мужски, жмёт протянутую руку. Затем поворачивается к секретарю и берёт у него из рук красную коробочку… мать честная! Так это же награждение! Орден «Боевого Красного Знамени»! И медаль «За Отвагу»!..

Говорили, что к «звёздочке» представят, а тут «Знамя»… не ожидал! Ох, не ожидал…

Нас фотографируют и отвозят в гостиницу, где мне предоставляют отдельный номер. Николай Фёдорович прощается, предупредив, что в полдень меня ждут в Главном Управлении Бронетанковых Сил. Хоть это и недалеко, но идти не приходится — утром меня уже ждёт машина. Ничего себе, простому капитану — личный автомобиль!

Оказывается, уже не капитану, а самому настоящему майору. Приказ уже подписан, так же как и новое назначение, заместителем командира полка. Слава Богу, снова на Западный фронт, только в другую армию. Ну что ж, неплохо! Так что, получив направление и новые документы, я отправляюсь на почту, где пишу письмо родителям. В конверт, что тоже неслыханная по военным временам роскошь, вкладываю свежий номер «Правды». В газете приказ о моём награждении и присвоении очередного звания. Пускай порадуются за меня! Отец будет гордиться перед нашими.

Не запечатывая, отдаю пакет симпатичной девушке и выхожу на улицу. Пора на вокзал. У первого же попавшегося милиционера узнаю дорогу и, насвистывая, иду по указанному пути. Окна домов заклеены полосками бумаги крест-накрест. Это от взрывной волны, чтобы стёкла не вылетали. Нет, какая всё-таки красивая Москва! Пусть сейчас столица и в военной форме, но своей красоты не потеряла. Разве что, чуть суровее стала…