По нам тоже открывают огонь, но осколки лишь бесполезно стучат по броне. А вот и наши окопы. Ударный кулак слаженно распадается на две части, выстраиваясь вдоль линии траншей слева и справа от направления движения остальных. Остановившиеся танки сразу открывают огонь, прикрывая тех, кто ещё на нейтральной полосе. Ещё один немец взрывается, выбрасывая столб синеватого огня вспыхнувшего синтетического бензина. И ещё один!

Застывают на поле встреченные снарядами в упор гробоподобные немецкие бронетранспортёры с пехотой. На наши залпы время от времени накладывается гулкое буханье «КВ-2». А вот вступили в дело и трофейные «штуги» под командованием моих лейтенантов. Поскольку у них оптика на порядок лучше нашей, ребята расстреливают задние эшелоны врага.

Огонь! Давайте, ребята! Ещё! Взбешённые ускользнувшей добычей немцы ещё некоторое время атакуют, но эти попытки уже бесполезны. Поле забито горящей и раскуроченной вражеской техникой, завалено трупами пехоты. Получили по зубам, гады! Это вам не над безответными пленными издеваться!

Наконец, окончательно темнеет, и всё стихает. Только время от времени с их стороны взлетают в небо ракеты, освещая притихшую линию обороны ядовито-лиловым химическим светом. Осторожно сдаю танк назад и вылезаю наружу. Вот это да! А всего-то час прошёл с нашего выступления, ощущение — будто целый день дерёмся…

Я захожу за танк и без сил опускаюсь на землю. Вышли! Внезапно передо мной возникают двое.

— Кто вы, доложитесь, как положено?

С трудом поднимаюсь на ноги и смотрю на двух лейтенантов с высоты своего немаленького роста.

— Капитан Столяров. Вышел из окружения. Мной выведена уцелевшая материальная часть батальона и трофеи, захваченные в тылу врага. Так же двадцать шесть детей из детского дома вместе с воспитателем.

Лейтенанты переглядываются. Затем тот, что поменьше, словно выплёвывает:

— Сдайте оружие до окончания проверки.

— Что-о?! Ты, сопляк, мне его давал? Не тебе его и забирать!

Я ещё взвинчен и не отошёл от боя, поэтому набрасываюсь на него, словно медведь на улей.

— Ишь ты, нашёлся! Оружие ему сдай! Иди отсюда, пока я тебе морду не набил! Да не забудь доложить по команде, что вышел из окружения сам капитан Столяров, тот самый, которому лично Тимошенко орден вручал неделю назад, понял?!

Фамилия командующего отрезвляет дурака, уже полезшего в кобуру за пистолетом. Дурак, на мой трофейный «люггер» позарился! Крыса тыловая! Ничего, я тебе мозги вправлю!..

Лейтенантик всё ж таки решился доложить куда следует, и буквально через полчаса за нами примчался целый эскорт. Танки решили пока отвести в тыл, километров за десять, и, пока я докладывал начальству, сразу же приступили к ремонту.

За детей мне объявили благодарность, обещали к очередному ордену представить. За трофеи тоже. Ну и конечно за сам прорыв, благо немцев мы покрошили — жуть.

А с другой стороны… разве в наградах дело, в благодарностях? Ребят своих спас, технику зря не потерял, трофеями неслабыми обзавёлся, но самое главное — детей, будущее страны, сохранил…

Пусть живут, малыши, война-то не вечная, все равно ведь когда-нибудь закончится. Встанет страна с колен, плечи расправит, да и заживут они…

Моё звено идёт на обычных ста пятидесяти метрах, выше будем подниматься перед целью. На этот раз нам предстоит «закрыть» для немцев еще одну переправу, а это — самая плохая цель после аэродромов. В таких местах всегда самое плотное зенитное прикрытие. Пушки в два ряда, отлично налаженная служба предупреждения, готовые к взлету истребители на ближайшем аэродроме…

Мы ещё на дальних подступах, а фрицы уже готовы к нашему прилёту, и начинается: сначала лупят крупнокалиберные калибром 88 и 75 мэмэ, а уже в непосредственной близости вступают скорострельные Flack—системы. Жуткая вещь! Если стреляют трассерами, то пули сливаются в непрерывный пунктир, тянущийся к тебе. Не у всех нервы выдерживают. Кое-кто, конечно, отворачивает, но таких мало. Потому как мы сами их предупреждаем, что случайно «уроним», если трусить будут. Поскольку рисунок боя продумывается до мелочей, и в нём каждому отводится свое место. Взять тот же наш оборонительный круг — самая лучшая дистанция для «Илов» — сто пятьдесят метров. Хоть один выскочит — сразу станет триста, а «мессер» только этого и ждёт. Юркий самолетик мгновенно вклинивается — и всё, считай, сгорел.

Моя тройка пока не дрейфит, мы даже свой способ придумали: к цели идём на минимальной высоте, затем резкая горка и залп «РСов», а потом, пока не опомнились — из всего что есть. Сашка — на прикрытии, мы вдвоём с Олегом кроем гадов. Затем меняемся: Лискович вниз, я и Власов — прикрываем. Выскакиваем по кругу, главное здесь — машину не провалить, всё на одном дыхании выполнить…

У меня сегодня «груз покойника», как у нас говорят — иду с двумя подвесными контейнерами, полными АЖ-2. Обычные стеклянные ампулы с КС, самовоспламеняющейся жидкостью. При удаче одной такой штуки хватает на танк, при неудаче, если хоть один осколок зацепит — даже понять ничего не успею. Вернее, как раз успею, но умирать буду долго и страшно…

У ребят повеселее, по четыре кассеты КМБ, но зато перегруз — шестьсот кило на брата. Когда нас провожали, все свободные от полётов собрались на поле, а мы — спокойно так, с ленцой даже… Знаем, что не вернёмся, но марку держим. Да и вообще — приказ есть приказ…

Полное радиомолчание, переговариваемся жестами. И солнце светит вовсю. Это, честно говоря, Олега идея: пойти днём, в самый полдень. Не ждут гансы от русских такой наглости, а наша тройка прёт над самой землёй, всего-то сто пятьдесят, но сейчас будем ещё ниже уходить. На пятьдесят, а то и еще меньше.

Я поднимаю руку и покачиваю крыльями, привлекая внимание ведущих, затем кручу над головой влево. Слегка накренившись, машины закладывают левый поворот. Попробуем зайти с тыла, откуда нас не ждут… наверное…

Обходим лес по большой дуге, и спускаемся ниже. Идем настолько низко что кажется, что сейчас пропеллер начнет рубить верхушки деревьев, зато ни один гад нас не засечёт. Нет, не зря я настоял, чтобы на машины нанесли камуфляж по типу фрицевского, пятнистый. На такой скорости он сливается с фоном, и нас практически невозможно разглядеть…

До цели по моим расчётам пятнадцать минут…

* * *

…Патефон шипит, но музыку разобрать можно. «Утомлённое Солнце» в исполнении Утёсова, ещё довоенный выпуск. Лётчики танцуют. Сегодня, можно сказать, праздник: никого не сбили, да и вылет всего один был.

Девчонки из БАО и столовой нарасхват. Пришли и медички — наш хирург, Ольга Степановна, и её помощницы, все три медсестры. Среди них и та, что нашатырь мне под нос, когда самолет при посадке развалился, совала…

Лётчики шумят, подогревшись «наркомовскими» и раздобытым невесть где самогоном, а мне — по барабану. Жду, когда поставят «русскую». Вот это — моё, а танцевать всякие городские новомодные танго и фокстроты я не умею.