Алесия. Принялась горячо защищать меня: — Как вы смеете так поступать с сыном.

— Он мне больше не сын, — в глазах короля я заметил не страх, а неприкрытую ненависть. — В моем роду не место монстрам.

Я различил шаги приближающейся стражи. Посмотрел на мать, которая сделала вид, будто очнулась, и протянула:

— Мой король, ты представляешь?.. Наш сын… — ее голос задрожал, на глазах заблестели слезы. Она глянула в мою сторону и горько закончила: — Чудовище.

— Эй, остановитесь! — первокурсница вскочила с моих ног и расставила руки, закрывая меня своим телом. — Это же ваш принц. Как вы можете отречься от него? С ума сошли?

— Алесия, молчи, — посоветовала ее подруга. — Тебя заколдовали, ты сама не своя!

Но она не сдавалась:

— Он столько лет учился в академии и был примером для многих магов, а также предметом восхищения для девушек. Посмотрите на него. Интеллигентный, добрый, умный. Как можно в одночасье отвернуться от него. Люди, вы… действительно люди? Или кровожадные чудовища?!

Я с интересом всмотрелся в профиль Алесии. Привлекательная в своей смелости. И ее румянец на щеках очаровывал. Но больше всего меня поразила пылкая речь и желание бороться за жизнь совершенно чужого для нее… дракона. А она ведь знала. И не отвернулась. Встала на мою сторону, даже приняла вместо меня дротик.

— Алесия, он дракон, — пыталась вразумить ее мать. — Один из тех…

— Кого уничтожили люди! — перебила ее дочь. — Вспомните историю. Мы первые начали эту войну. Сжигали важные для драконов цветы. Лишили возможности к существованию и излечению. Вымирали целые семьи! И сейчас по небу больше не летают эти величественные птицы. Вам не стыдно? Мы уничтожили целую расу ради чего? Чтобы править этим миром? Представьте, что в один день на нас нападут муравьи. Мы их топчем, а они вдруг возьмут, и начнут убивать людей один за другим… А ведь смогут. Их больше. Они проворнее. Легко проберутся в любой дом, сунут нам в носы какого-нибудь яда, и все человечество исчезнет. Почему нельзя помириться? Их осталось крайне мало… Да драконов теперь надо охранять, ценить и любить. Они последние. Вымирающие создания. Эй, услышьте меня! Почему вы хотите оставаться слепыми и глухими?

— Схватить дракона, — первой нарушила молчание королева. — Этим тварям не место в нашем мире. А девчонку…

Она сделала шаг, но под туфелькой что-то хрустнуло. Моя мать зашипела не хуже змеи и отступила. Содрогнувшись всем телом, вдруг подхватила юбки и бросилась напрямик через толпу к выходу. Отец пристально посмотрел ей вслед, а потом склонился там, где раздался хруст. Поднял испорченный дротик, — тот самый, который разыскивал Хансэн, — и помрачнел.

— Как она сказала? — выгнул он бровь. — Этим тварям не место в нашем мире?

— Ты ведь понимаешь, кто из вас двоих дракон, — не сдержал я укола и потянул Алесию к себе. Усадив на колени, шепнул: — Ты говорила, можно прикрыться подолом твоего платья.

Первокурсница хихикнула в ладошку и, словно боясь упасть, обвила мою шею рукой. От нежного прикосновения стало в груди теплей. Захотелось свернуть горы, чтобы доказать этой смелой девушке, что она права и поступила верно, защитив меня. Появилось непреодолимое желание показать им всем, что я не монстр, как принято думать. Что я такой же человек, как другие. Дышу с ними одним воздухом, хожу по одной земле и, как все, мечтаю о настоящей любви.

— А в свое оправдание скажу, — решил я поддержать Алесию и продолжить ее речь, — что не выбирал, кем родиться. Я не убивал, не унижал, старался воспитать в себе того, кто сможет достойно править страной. Отец, пришло время думать самому, а не подстраиваться под мнение королевы. Решай же, как поступить с монстром, который даже не пытается растерзать эту милую девушку. Которого ты вырастил. Который является твоим продолжением. Который ни разу не запятнал свою честь…

Я посмотрел в окно, за которым скрылась Эмилия с Илларом. Горькая улыбка коснулась губ. Жаль, но этому дракону не выжить. Зато его жертва явно сумеет выбраться из капкана лап и вернуться домой в целости и сохранности.

«Вот до чего дошел!» — мысленно поразился я.

Сам считаю нас кровожадными чудовищами. Думаю, будто Иллар хочет причинить Эмилии вред, хотя он ворвался в эту комнату и спасал от меня. А мне помог обуздать зверя во время первого в жизни превращения.

Наверное, пока я не перестану считать нас монстрами, другие тоже не изменят своего мнения. Значит, нужно начать с себя.

— В темницу его! — принял решение король, и ко мне направились прибывшие стражники.

Глава 36. Эмилия

Я бежала так быстро, что мир превратился в размазанные полосы. Или это от моих слез? Грудь разрывало от боли, а пульсирующая мысль «Это он!» раз за разом проникала каленым железом в сердце, заставляя его кровоточить.

С размаху врезавшись во что-то, я по инерции едва не отскочила назад. Но ощутила на талии сильные руки и замерла в ужасе. Все накатилось в одночасье: и чудовищный поступок Иллара, который жалил меня больнее, чем я могла предположить, и мои чувства, которых совершенно не понимала, и вся эта убивающая ситуация, в которой меня закрутила злодейка-судьба.

Рыдая, я кричала и била по груди того, кто удерживал меня в объятиях. Было плевать, кто это — охотник ли, разбойник ли… А может, мой муж, который явился ради моего спасения. Ужасало мое безразличие и полное равнодушие к нему, ведь я любила Хансэна. Но в этот момент говорила такое, чего он никогда не должен узнать.

Свою правду! И вырывающиеся слова ранили сердце, ведь я даже самой себе не могла признаться в том, что ощущаю. До этого момента. До мига, когда узнала, кто на самом деле проникал в тело Вилайна, когда занимался со мной любовью.

Любовью!

— Зачем Иллар со мной так?! — рыдала я, не в силах прервать льющийся поток фраз. — Стал первым мужчиной, используя тело другого… Но я ведь люблю Хансэна! Пусть муж так и не спал со мной. Люблю!

— А Иллара?

Услышав вопрос, я подавилась плачем и замотала головой. Зажмурилась так, что стало больно векам. Но когда приступ паники чуть отступил, тихо призналась:

— Тоже люблю… — Само понимание сказанного не давало покоя. Ведь я не должна. Не могу, не хочу!.. Хансэн мой муж, единственный мужчина в жизни, вот только при одной этой мысли появлялось внутреннее противоречие. Я приникла мокрой щекой к груди незнакомца и добавила: — Я схожу с ума.

— Это часто случается с теми, кого