Чистый Родник встретила нас на ступенях ресторана, по лицу у нее гуляла мрачная гримаса. Повинуясь ее знаку, два охранника помогли чуть оклемавшемуся парню выбраться из машины, сама старейшина подошла к Шелковой Шубке:

— Оборотни?

— Да, госпожа. Благодарю вас — неожиданно поклонилась Шелковая Шубка.

— Не благодари — Чистый Родник нахмурилась еще сильнее. — Если бы я чаще перебирала нити, то сегодня вообще не взяла бы тебя с собой. Моя вина, я оказалась недостаточно усердна и обладаю слишком малым опытом.

Шелковая Шубка вздрогнула, стоявшие поблизости кицуне смотрели по сторонам, старательно не прислушиваясь к разговору, бочком-бочком отодвигаясь в сторонку. На моей памяти это первый раз, когда Чистый Родник извиняется перед кем бы то ни было. Вслух признает ограниченность своего мастерства. Искренне признает свою вину, а не твердит заученные формулы вежливости.

Значит, девушка ощутила угрозу, поэтому и оставила меня с Шелковой Шубкой. Очень сложно привыкнуть к способности Чистого Родника прорицать будущее, особенно постороннему, не привычному с детства воспринимать Видящих как данность. Она часто вмешивается в дела клана, практически незаметно направляя своих соплеменников по нужной тропе, добиваясь для них лучшей судьбы. Скольких опасностей избегли кицуне благодаря маленькой хрупкой девочке, не достигшей, по их меркам, совершеннолетия? Никто не узнает. Авторитета младшей госпожи хватало, чтобы мимоходом высказанное пожелание меняло уже устоявшиеся планы, сильные мужчины не рассуждая подчинялись любым приказам Чистого Родника.

Прорицание считается сложнейшей дисциплиной, из живых существ в полном объеме освоить ее могут немногие. Единицы, обладающие врожденными способностями. Но даже такие, как Чистый Родник, ошибаются в выборе, не в силах учесть всех возможных вариантов будущего. Тем более, сталкиваясь с подобными мне существами. Думаю, она воспринимала свою неспособность пробиться сквозь создаваемую мной ауру пустоты как вызов мастерству, больно ранивший гордость и самолюбие. Девушка очень серьезно относилась ко всему, связанному с умением видеть, и постоянное присутствие под боком непредсказуемого фактора ее просто бесило.

Впрочем, не столько бесило, сколько стимулировало. Чистый Родник и до момента нашего знакомства считалась одной из сильнейших прорицательниц поколения, сейчас же, непрерывно практикуясь, значительно улучшила свои навыки. Теперь она умудрялась читать мои эмоции, приходилось осознанно закрываться от ее внимания, если хотелось что-то сохранить в секрете. Девушка шипела, но поделать ничего не могла, во всяком случае, на данном уровне. В будущем придется озаботиться этой проблемой. Харальд обещал в качестве платы за помощь его дочери помочь разобраться с моей аурой пустоты, заодно попрошу научить закрываться от чужого сканирования. Знания лишними не бывают.

— Откуда такой интерес к простому человеку? — я кивнул в сторону дверей, за которыми скрылся Игорь.

— Войдем внутрь, я объясню — вздохнула Чистый Родник. Шелковая Шубка, извинившись, скрылась внутри здания, все-таки ей следовало отдохнуть. Младшая старейшина провела меня в маленький кабинет, с удовольствием отпила из принесенной служанкой расписной чашки и стала просвещать:

— Ты знаешь, у кицуне редко рождаются дети, лиса приносит помет не чаще одного раза в пятьдесят лет. Учитывая высокую смертность среди взрослых, этого мало. В то же время, люди размножаются намного чаще и способны иметь общее с нами потомство. К сожалению, полукровки почти не обладают качествами кицуне, разве что срок жизни чуть-чуть длиннее и хорошо развита интуиция.

— У волков такая же ситуация?

— Максим, волки намного живучее — вздохнула Чистый Родник. — Пусть они реже рождаются, их самки приносят меньший помет, они намного чаще дерутся и гибнут по глупости, их все равно значительно больше. Им не приходится задумываться о пополнении своей численности, скажем так, нетрадиционными способами. Кицуне же и в данном отношении приходится изворачиваться.

Ты ведь слышал глупую байку, что укушенный оборотнем сам становится оборотнем? Наверняка слышал, люди любят пугать себя этой страшилкой. Как и большинство старых легенд, она имеет под собой реальную основу, по обыкновению глубоко скрытую под ворохом выдумок. Да, среди людей иногда рождаются те, кого при должном умении можно превратить в оборотня. Кровь — не водица, черты предка рано или поздно проявятся в потомках. Правнук оборотня, ничего не подозревающий о своих корнях, внешне ничем не отличающийся от людей, внезапно может начать есть сырое мясо и в полнолуние обрастать шерстью. Для инициации не нужны никакие укусы, все зависит от наследственности, генетической памяти. Такие «пробудившиеся» оборотни редко появляются и еще реже выживают, первый оборот опасен даже для рожденных в стае щенков. Если же выживают — ну, иногда местная стая принимает их. Иногда нет. Все зависит от мнения вожака, мохнатые полагают рожденных вне стаи полукровками и слабаками.

Наши маги заинтересовались «пробудившимися», когда искали пути увеличения рождаемости. Чем больше клан, чем больше в нем воинов, тем выше его шансы выжить, поэтому эксперименты велись практически всеми. Сам понимаешь, они не могли пройти мимо такого феномена. Исследования шли очень долго, пока две с половиной тысячи лет назад Зимний Филин из клана Восточной Долины не создал ритуал, позволяющий пробуждать спящую кровь нелюди, превращать смертных в кицуне.

Не всех, конечно же. Человек должен быть внуком или правнуком лиса, причем по обеим линиям, и отцовской, и материнской. Он должен быть крепким и сильным, чтобы выдержать перерождение, иметь предрасположенность к определенным видам магии, родиться между полуночью и четырьмя часами утра. Поначалу наши маги обрадовались, посчитали, что наконец-то нашли способ увеличить число кицуне. Лисы стали осознанно соблазнять человеческих женщин и рожать детей от человеческих мужчин, занимались тем, что в наше время назвали бы селекционным скрещиванием. Надеялись с помощью евгенических методов создать новую породу людей, касту слуг наподобие индийских шудр, с условием, что она послужит источником свежей крови для наших кланов. Я читала в одном старом манускрипте о том, как несколько крупных кланов заключили между собой договор. Планировалось создание государства кицуне: на самом верху владеющие магией аристократы, немногим ниже рожденные в семьях простые лисы, на следующей ступени «пробужденные» из числа людей и в самом низу смертные.

— Что пошло не так? — Чистый Родник надолго замолчала, и я поторопил ее. Она рассказывала очень интересные вещи, прежде мной не слышанные.

— Все пошло не так — усмехнулась девушка. — Если тебя интересуют подробности, поговори со Ступающей Мягко, ее отец застал те времена. Я могу сказать только, что эксперимент провалился. Потенциальные «пробужденные» рождались немногим чаще, чем обычно, попытки исправить ситуацию магическими методами приводили к смертям среди кандидатов. Часто на свет появлялись дебилы, уроды, просто мертворожденные. Нет, конечно, кое-какие положительные результаты тоже были, но в основном план провалился. Хотя кое-где в Китае до сих пор сохранились династии людей, из поколения в поколение служащие кицуне.