Следующие полчаса они исследовали каждый уголок пространства. Ни дверь, ни металлические шторки на окне не реагировали ни на какие манипуляции. Беспокойство нарастало. Юля чувствовала себя так, словно ее заперли в надежной банковской ячейке. И еще… дышать становилось все труднее. Это заметила не одна она.

– Чуть-чуть кислородного голодания, – услужливо прокомментировал происходящее все тот же лишенный всего человеческого голос. – Вы знаете, что длительное кислородное голодание, называемое гипоксией, приводит к патологическим изменениям? Госпожа Красицкая… да-да, не смущайтесь, думаете, я не знаю вас поименно?.. так вот, госпожа Красицкая вам расскажет про отмирание клеток из-за гипоксии. Это очень интересно. Чувствуете панику? Это возбуждение нервной системы. Не волнуйтесь, оно продлится недолго. Потом придут усталость и заторможенность. Кружится голова? Уже? Прекрасно, все просто, как по медицинской энциклопедии. Что там еще у нас в программе? Холодный пот, сердцебиение, судороги. А затем начнут пропадать рефлексы, возможно, двигательные, зрительные… Постепенно, не очень быстро…

По позвоночнику и вправду струился холодный пот. Тело было тяжелым и безвольно-неуклюжим, словно ватным.

Юля покачнулась и почувствовала, что кто-то поддерживает ее, не давая упасть. Это был Влад.

– Садись, – тихо сказал он, – и не бойся. Этот гад хочет посмотреть, как мы боимся. У него билет в партере.

– На первом ряду, – поддержал невидимый собеседник. – Очень занятное, надо сказать, зрелище. Так о чем там я? Ах да, кто-то из вас потеряет на время сознание или впадет в кому, во время которой продолжится угнетение центральной нервной системы и снижение активности головного мозга. Ап – и необратимые изменения уже наступили. Занятно, правда?

– Что вам нужно? Зачем мы вам? Зачем вы все это делаете? – Олег Волков говорил почти спокойно. Одной рукой он прижимал к себе Алису, другой стиснул рукоятку своей неизменной трости.

– Сколько вопросов, молодой человек! Сколько бесполезных вопросов. Это вы, заметьте, вы сами пришли сюда. Не предупредив никого из наставников. Ах, как непредусмотрительно! Бедные гусятки – попали прямо на сковородку!

– Вы и дальше будете юродствовать и изображать киношного злодея? – произнесла вдруг Алиса. – Ваш актерский талант оставляет желать лучшего.

– Ну вот, я разоблачен! А что, даже пошутить нельзя? – поинтересовался голос. – Ну и ладно. Можете дышать спокойнее. В буквальном смысле. Это был маленький эксперимент, так сказать, для наглядности. Кстати, кислород я не откачивал. Вы сами вообразили себе все нужные эффекты. Забавно, правда, умереть от собственного воображения?

Юля с облегчением почувствовала, что дышать и вправду стало гораздо легче. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что кукловод легко и непринужденно влезал в их головы и, видимо, мог внушить что угодно.

– Все нормально? – Влад обеспокоенно посмотрел на Юлю.

Она кивнула.

– Профессионально, – заметила Ника. – Даже я повелась. А вы знаете вообще-то, с кем имеете дело? Я – родная племянница директрисы академии, и вам не поздоровится, если со мной случится что-то плохое.

Вот это была новость! Теперь понятно, почему Нику не отчислили из академии, когда для этого имелись все основания. До чего интересные подробности выясняются вот так, между прочим.

– Напугали, – сообщил с иронией голос. – Только вот незадача: инициаты для меня мелковаты, хотя некоторые их методы и наработки я с удовольствием позаимствовал и усовершенствовал. И еще – я лично подготовил их сервер к визиту Волкова, чтобы он увидел именно то, что мне нужно. Управлять людьми легко – достаточно только сталкивать их между собой. Недоверие, жалость, симпатия и даже любовь, тем более любовь, – прекрасные инструменты. Нужно просто знать, на какую кнопочку жать.

– И все равно мы не станем выполнять ваши приказы и участвовать в вашей игре, – категорично заявил Волков. – Всё, что вы можете сделать, – превратить нас в бездумных марионеток. Ни один из нас не будет подыгрывать вам добровольно.

– Ты так уверен?

Простой вопрос, но от него становилось жутко.

Это воздействие с помощью сомнения, о котором только что говорилось, или нечто большее?..

Алиса долго искала и наконец с торжеством нащупала брешь.

Отлично. Теперь можно скользнуть в мир снов, уходя от внимания кукловода. Она не успела ничего сказать Олегу, но надеялась, что он догадается и сможет поддержать ее обмякшее тело так, чтобы не особенно привлекать внимание.

Кукловод сказал, что инициаты для него мелковаты. Следовательно, он не один из них. А как же быть с теми доказательствами, которые находил Олег? Разве он не видел скачанный с диска лозунг инициатов? Разве не проходил под именем Мельникова в систему академии, где хранились сведения о некоторых игроках?.. Очень странно… Олег нахмурился, вспоминая, что при проходе на сервер академии вляпался во что-то вроде мазута. Алиса рассказывала, что из такой субстанции и состоят Темные миры. Выходит, доказательства были фальсифицированы. Кто-то скомпрометировал инициатов в глазах ребят. Зачем? А хотя бы затем, чтобы они не обратились к тому же профессору Мельникову. Умно. Волков с трудом удержал стон. Сколько же ошибок удалось совершить за такое короткое время! Они попались на приманку, словно глупые утки, не видящие дальше своего носа и жадно хватающие дарованные им небом куски хлеба. Уток не интересует, кто кидает хлеб. Главное – набить брюхо. Так же поступали и они. Недостаточно усердно искали, верили первому же сфабрикованному доказательству. Так что проигрыш вполне закономерен и, если честно, заслужен. Но и это не повод сдаваться. Если уж сделал глупость – признай ее и постарайся исправить. Лучше поздно, чем никогда.

Девушка шагнула в пространство, открывая дверь в один из коридоров и… вдруг оказалась в уже знакомом черно-смоляном мире. Подошвы кроссовок тут же прилипли. Алиса попыталась вырваться, но не смогла – земля держала крепко.

– Ну вот ты и вернулась, – послышался позади нее голос. Не мужской и не женский, не старый и не молодой. Странный, будто тоже вымазанный в липкой смоле, безличный, страшный.

Оглянуться не было сил. Алиса застыла, чувствуя, как струной, до боли, натянулся позвоночник.

Само пребывание в Темных пространствах будто лишало возможности к сопротивлению, а смоляная земля поглощала без остатка не только малейший солнечный отсвет, но даже смутную тень надежды.

Здесь не было ни надежды, ни любви. Ничего не было. Только тяжелая пустота и давящее отчаяние.

– Не бойся, – продолжал голос. – Ты мне нужна. Даже не представляешь, как ты мне нужна.

– Отпусти моих друзей! – на пределе сил проговорила Алиса.

– Я их не запирал, – сообщил голос безразлично. – Это сделал один из вас. Вы, люди, все делаете сами. Самая большая подлость, предательство, равнодушие – только ваши заслуги.