– Нет.

– И эта ее подруга была когда-то замужем за человеком, с которым ты дружишь?

Аш ясно видел, куда может привести эта каменистая тропа. Он не хотел проделать этот путь именно сегодня.

– Совпадения случаются. И связи тоже. Эта семья – живое тому доказательство.

– Тебе известно, что Лайла Эмерсон когда-то была любовницей мужа Джули Брайант?

Вспыльчивость, которую он надеялся сдержать, закипела в крови Аша.

– В этом случае ты неверно употребляешь слово «любовница», но я абсолютно точно знаю, что Лайла когда-то спала с бывшим мужем Джули. И поскольку об этом знаешь ты, я теперь понял, что ты нанял частных сыщиков покопаться в ее прошлом.

– Разумеется.

Спенс открыл ящик стола, вынул файл и компакт-диск.

– Копия отчета. Тебе наверняка захочется ее прочитать.

– Зачем ты сделал это?

Пытаясь сдержать раздражение, он смотрел на отца и понимал, что стоит перед неприступной стеной.

– Она позвонила в полицию. Говорила со мной. Отвечала на вопросы, хотя вовсе не была обязана, и на ее месте мало кто решился бы на это.

Спенс ткнул пальцем в отчет, словно эти слова доказывали его правоту.

– А теперь ты покупаешь ей одежду, проводишь время в ее компании. Собираешься рисовать, приводишь сюда, да еще в такой день.

– Я не обязан ничего тебе объяснять, но, учитывая, что сегодня именно такой день, скажу вот что: я купил костюм, который выбрал для картины, как часто делаю. Я провожу время в ее обществе, потому что она помогла мне и потому что мне это нравится. Я попросил ее приехать сюда по своим причинам. Я первым подошел к ней в полицейском участке и потом. Попросил позировать для меня и преодолел ее колебания. И почти заставил ее приехать сюда. Потому что хотел видеть здесь.

– Сядь, Аштон.

– У меня нет времени рассиживаться. Слишком много дел, а оттого, что я стою здесь и пытаюсь с тобой объясниться, они сами собой не сделаются.

– Как угодно.

Спенс поднялся, подошел к резному буфету, налил из графина на два пальца виски.

– Но ты выслушаешь меня. Женщины определенного сорта умеют заставить мужчину почувствовать, что выбор остается за ним и что решения он принимает сам, хотя на деле подводят его к этому решению и выбору. Можешь ты твердо быть уверен, что она не имеет никакого отношения к тому, что случилось с Оливером?

Он вскинул брови и отсалютовал стаканом, прежде чем отпить виски.

– Она видела падение модели из окна, потому что шпионила за этой квартирой с помощью бинокля.

– И это говоришь ты, который платит сыщикам, чтобы шпионили за ней?

Спенс подошел к столу, сел.

– Я защищаю то, что принадлежит мне.

– Нет, в этом случае ты используешь все, что у тебя есть, чтобы нападать на женщину, которая не сделала ничего, кроме как пыталась помочь. Она пришла сюда, потому что я попросил ее, и уехала, когда стала ясно, что ты ее оскорбил.

– Она слоняется по свету, как цыганка, и едва зарабатывает на хлеб. У нее был роман с женатым человеком, значительно богаче ее.

Более уставший, чем злой, Аш сунул руки в карманы.

– Ты действительно собираешься морализировать на тему романов с женатыми мужчинами? Именно ты?!

Глаза Спенса раздраженно блеснули.

– Я все еще твой отец.

– Да. Но это не дает тебе права оскорблять женщину, которая мне небезразлична.

Спенс снова откинулся на спинку кресла и, покачиваясь, изучающее смотрел на сына.

– И насколько небезразлична?

– Это мое дело.

– Аштон, ты просто не сознаешь реальности. Многие женщины охотятся за мужчинами ради их статуса и денег.

– Интересно, сколько раз ты был женат? До сих пор. Скольким любовницам платил откупного?

Спенс вскочил.

– Тебе никто не говорил, что нужно уважать отца?

– Но сам ты никого не уважаешь.

Ярость вернулась так быстро и ошеломляюще, что ему пришлось усилием воли подавить ее. Не здесь, приказал он себе. Не сегодня.

– Теперь ясно, что дело вовсе не в Оливере. Полицейский отчет и тот, что лежит на твоем столе, должны были тебя удовлетворить. Лайла не имеет ничего общего с Оливером и тем, что с ним случилось. Все дело во мне и моих отношениях с Лайлой.

– Суть та же самая, – сказал Спенс. – И ты находишься в уязвимом положении.

– Полагаешь, что множество жен, любовниц, романов, разорванных помолвок и измен делает тебя экспертом? Мне так не кажется.

– Долг родителей – уберечь детей от ошибок, которые они когда-то сделали сами. Этой женщине нечего тебе предложить, и она использует трагедию, чтобы завоевать твое доверие и симпатию.

– Ты ошибаешься по всем статьям. Тебе следует помнить, что это Оливер нуждался в твоем одобрении и гордости. Я рад получать и то, и другое, но не собираюсь жить так, как жил он. Ты перешел границы.

– Мы не закончили разговор! – крикнул Спенс, когда Аш повернулся, чтобы уйти.

– Опять ошибаешься.

Он позволил гневу унести себя отсюда вниз и едва не вытолкнуть из дома. Но мать вовремя успела его перехватить.

– Аш, ради всего святого, что происходит?

– Ничего, кроме того, что отец нанял сыщиков покопаться в личной жизни Лайлы, а потом так оскорбил ее, что она вызвала такси и уехала. Белоснежная мемориальная церемония и Винни среди пропавших без вести – весьма типично для сборища Арчеров, ничего не скажешь!

– Спенс… боже, мне следовало знать. Я оставила бедную девочку наедине с ним.

Она бросила яростный взгляд на лестницу.

– Помирись с ней. Кстати, если это имеет значение, она мне нравится.

– Имеет.

– А что с Винни?

– Пока не знаю. Нужно идти к Энджи. Она волнуется.

– Еще бы! Это так не похоже на Винни. Я бы подошла к гостевому дому, но туда только что направилась Кристал, – сказала она, имея в виду нынешнюю жену бывшего мужа. – Она очень порядочно вела себя с Олимпией, так что буду держаться на расстоянии и не стану ее бесить.

– Это даже к лучшему.

– Я могла бы поговорить со Спенсом.

– Не стоит…

– Возможно, тоже к лучшему.

Она взяла его под руку, заставила замедлить шаг – и он это понял – намеренно охлаждая его пыл.

– Хочешь, чтобы мы с Маршаллом отвезли Энджи в город?

– Я сам. Спасибо, но мне все равно нужно возвращаться.

– Когда увидишь Лайлу, передай, что я бы хотела как-нибудь пригласить ее на ланч.