— Хорошо. Только спи уже, ладно?

Но заставить ее замолчать у меня не вышло.

— Я согласна на ритуал разделения, — произнесла Лиса еще через некоторое время. — Закрою своим бессмертием один свой долг.

Я даже обрадоваться не успел, как она продолжила:

— А потом, когда мы оба станем свободны, останусь подле тебя до тех пор, пока не верну второй.

Интересное предложение. Заманчивое. Я представил себе, как возвращаюсь в Юйчжан, встречаюсь с Юлькой и говорю ей: «Знакомься, это Ноу Ниу, бывшая Вольная Лисица. Она будет жить с нами!» Даже успел представить стрелу, которая пробивает мне горло — госпожа Чэн Юэлян очень ревнивая собственница.

— За согласие твое, спасибо, — ответил я. — А вот на счет второго…

— Это не обсуждается. Я должна вернуть долг, иначе ждать девятую жемчужину мне придется вдвое дольше.

— Какой-то лисий кодекс чести?

— Именно! И хватит уже болтать, ты мешаешь мне спать!

После этого заявления девушка отвернулась к стене и, кажется, в самом деле уснула. По крайней мере, когда я минут через десять поднялся и вышел из спальни, она меня не окликнула.

Ритуал провели в полдень следующего дня. Побратимы со слугами сбегали на рынок, купили все необходимое, а мы с Лисицей уселись друг против друга в павильоне для медитаций и взялись за руки. Прочитали определенные слова, особым образом переплели пальцы и закрутили нашу общую энергию в небольшой смерчик.

Пока он раскручивался, набирая обороты, Бык слил из меня небольшое количество крови, а Ноу Ниу вытолкнула изо рта темную, цвета застывшей лавы жемчужину. Кругляш завис над пиалой с моей кровью.

— Начали, — прошептал я одними губами, но Лисица все услышала и кивнула.

— Начали, — так же неслышно отозвалась она.

И мы принялись раскручивать смерч ци в разные стороны: я по часовой стрелке, она — против. Некоторое время ничего не происходило, затем вращение энергии остановилось. Долгое время нам удавалось держать его в этаком стазисе, а потом потоки духовной силы словно разделились на два и стали вращаться в противоположных направлениях. Мое ци перед внутренним взором выглядело как темно-синяя воронка, ее — ржаво-коричневая.

Потихоньку мы стали тянуть каждый свой смерч на себя, заставляя их разделиться, а когда это произошло, Ноу Ниу отпустила жемчужину, которую все это время удерживала на весу, и та упала в блюдце с моей кровью. Тут же волна горячего воздуха ударила с небес прямо между нами, заставляя приложить серьезные усилия, чтобы остаться неподвижным. Когда же давление ослабло, я больше не видел водоворота ржавого цвета — только свой.

— Получилось? — с нескрываемым недоверием уточнил я.

Сделали мы все правильно, так значилось в записке старшего ученика, но к тому ли результату привел нас ритуал?

Открыв глаза, я увидел, что волосы Ноу Ниу, бывшие черными, как вороново крыло, поменяли цвет. Радикально, как у девушки после парикмахерской, которая вошла туда со словами: «Хочется чего-то нового». Теперь они стали молочно-белыми. Как и брови, кстати. Довольно неожиданно.

— Есть один способ проверить.

Лиса решительно встала и вышла из павильона. Я, затаив дыхание, считал шаги. Восемь, девять, десять, одиннадцать… Я ничего не чувствовал! Энергия не истекала из меня, а резервуар был полон и довольно урчал, вращая ци.

— Получилось! — воскликнула девушка, отошедшая для верности на два десятка шагов. — Я чувствую только свою энергию!

— И я, — довольно ощерился я. — Наконец-то!

— Эй, не так все было и плохо!

Теперь, когда наше разделенное на двоих проклятье пало, она могла позволить себе немного бравады. Как и я. Хотелось прыгать от радости, может, даже подхватить Лису и закружить в воздухе. Но я сдержал эти порывы.

— Ты свободна, — серьезно сказал я. — То, что ты вчера сказала…

— Мы не будем это обсуждать, Тай. Решение принято, я еду с тобой и буду рядом до тех пор, пока не верну долг жизни!

— Она едет с нами? — удивленно вскинул брови Бык. Как и второй побратим, он присутствовал на ритуале на случай, если что-то пойдет не так.

— Да! — с вызовом произнесла Лисица.

— Госпожа Чэн Юэлян будет невероятно рада, — голосом, начисто лишенным какого бы то ни было выражения, произнес Пират.

— Если ты намерена остаться с нами, я должен знать, какие техники у тебя есть. Я должен знать о твоих возможностях, чтобы планировать действия группы.

Так вчера завершился наш спор по поводу присоединения Ноу Ниу к нашей команде. Лиса сперва отнекивалась, пару раз рыкнула что-то в стиле «не твое собачье дело!», но в конечном итоге была вынуждена признать, что правда на моей стороне. Она больше не была вынужденной напарницей, которая лишь терпела мое соседство. Теперь ее участие в нашем предприятии было добровольным.

Оказалось, что «под нож» оборотень пустила один из самых бесполезных с ее точки зрения талантов — превращение в дерево.

— Так можно прятаться в лесу, когда тебя преследуют, — пояснила она. — Но я уже много столетий его не использовала. Очень глупо стоять и ждать, пока мимо тебя ходят люди. Или когда их псы метят тебя своей мочой!

Из этого объяснения я понял, что коричневая жемчужина досталась моей спутнице одной из первых. И лисица, как только стала сильнее, напрочь про нее забыла. А тут еще и разменяла в надежде, что через сто лет выпадет что-то более годное.

Кроме того, Ноу Ниу могла еще многое. Выдыхать огонь (рыжая жемчужина), создавать иллюзии (зеленая), лечить себя и других (желтая), управлять ветром (белая), вселяться в чужое теле (розовая), призывать молнию (синяя), проникать в сны людей (перламутровая) напускать массовое безумие (темно-красная).

При этом каждая способность могла применяться по-разному. Не как заклинание, а вариативно. То есть при управлении ветром оборотень могла ударить противника смерчем (что однажды со мной и проделала) или полетать на нем как птица. Массовое безумие легко превращалось в массовое преклонение (хотя какая разница?), а огонь мог не только вылетать из ее рта, но и покрывать своими лепестками все тело.

— А соблазнение? — уточнил я. Помнил же, как она меня воли лишила, когда… ну, в тот раз, короче.

— Ах, Тай! Ни одной Лисице для такого не нужна жемчужина! — весело рассмеялась она.

А сегодня мы с ней направились к хоу Улина. Мужик неровно дышал к красавице-лисице, а, увидев ее в новом облике, с молочно-белыми волосами, собранными в изысканную прическу, и вовсе растаял. Но вопросов по теме столь радикальной смены стиля задавать не стал. В конце концов, что он мог знать о причудах высших оборотней?

— Госпожа Ноу Ниу! — воскликнул он. Надо ли говорить, что, запросив встречу с ним, мы не прождали ни одной лишней минуты. — Что привело вас ко мне? О, я рад, безусловно, раз вас видеть, но…