На Звездных Окраинах творилось что-то невообразимое, да и на Земле дела шли немногим лучше. Все Законодательное собрание, кроме Дитера, было шокировано известием о самоубийстве Тальяферро, чьи земляки с Голвея объясняли этот шаг тоской по уничтоженному Джеймсонскому архипелагу. Это действительно была ужасная трагедия, но Дитер понимал истинные причины поступка Саймона, который наложил на себя руки, прозрев и поняв, куда завела затеянная им игра. Ему было почти жалко Тальяферро, но, стоило подумать о том, сколько еще ни в чем не повинных людей погибнет, прежде чем этому безумию наступит конец, жалость мгновенно испарялась.

Смерть Тальяферро лишь усугубила и без того незавидное положение Земной Федерации. Более тридцати лет этот человек руководил депутатским блоком Индустриальных Миров, и теперь гениально сконструированная им политическая машина билась в агонии, угрожая увлечь за собой в небытие всю Федерацию. Оставшиеся в живых соратники Тальяферро мучились чувством вины, в котором не желали себе признаваться, и страхом перед последствиями своих опрометчивых действий. Борьба за освободившийся пост была беспрецедентно беспощадной, но победителю предстояло унаследовать лишь груду обломков некогда отлаженного механизма.

Еще совсем немного, и нарастающий вал общественного негодования должен был обрушиться на головы недобросовестных политиков. В Палате Миров уже слышен был грохот приближавшейся бури. Еще парочка катастроф, и депутаты не усидят в своих креслах, и тогда!…

Прозвучал негромкий сигнал канала связи, Дитер механически нажал на кнопку и удивленно нахмурился, увидев на экране холеную физиономию Оливера Фукса, ответственного секретаря президента Земной Федерации.

– Доброе утро, господин Дитер, – вежливо сказал Фукс. – Вы не смогли бы встретиться сегодня вечером с президентом? Скажем, в шесть вечера.

– Разумеется, господин Фукс… – медленно ответил Дитер, в голове у которого с быстротой молнии замелькали мысли. – Осмелюсь поинтересоваться, зачем я понадобился господину президенту?

– Прошу прощения, но он желает объяснить вам это лично, – с нагловато-любезной ухмылочкой ответил Фукс.

– Понятно… – еще медленнее проговорил Дитер. – Очень хорошо, господин Фукс. С радостью услышу это от самого господина президента.

– Благодарю вас, господин Дитер! Тогда я передам ему, что вы приедете, – сказал Фукс, и экран потух.

Дитер очень долго сидел, глядя в одну точку. Лицо казалось абсолютно неподвижным, но мозг лихорадочно работал.

Когда без четверти шесть Дитер прибыл в Андерсон-Хаус, где находилась резиденция президента, Фукс уже поджидал его в холле. Он с ловкостью опытного дворецкого провел Дитера к лифту и, не закрывая рта, трещал о сущих пустяках, пока они мчались наверх. Впрочем, Дитер заметил, что секретарь президента необычно пристально его разглядывает. Что это за взгляд – любопытный, а может, оценивающий? Как бы то ни было, поездка в лифте лишь усугубила беспокойство Дитера.

Они вышли из лифта возле кабинета президента Жи, Фукс распахнул старомодные деревянные двери, отступил в сторону, жестом пригласил Дитера войти и тихо затворил двери у него за спиной.

Кабинет президента занимал большую комнату, считавшуюся по меркам Внутренних Миров просто огромной. Он был обставлен с пышной роскошью, как и полагается помещению, в котором работает человек, занимающий пост главы Земной Федерации. Разумеется, от десятилетия к десятилетию в руках его хозяина оставалось все меньше реальной власти, но ее внешние атрибуты здесь бросались в глаза. Дитер подумал, что их и сейчас нельзя считать показной мишурой. Премьер-министры сменяли один другого, а президент оставался гарантом стабильности, все еще олицетворяя собой свободный выбор подавляющего большинства населения Земной Федерации.

Дитер уже бывал здесь и не слишком заинтересовался бесценными коврами и приглушенным освещением. Все его внимание было обращено на людей, собравшихся вокруг письменного стола президента.

Сам президент Жи был ниже Дитера, но шире его в плечах. Он поднялся навстречу гостю. Его рукопожатие было энергичным, но напряженные черты лица напоминали застывшую маску.

– Спасибо за то, что нашли время зайти ко мне, господин Дитер, – сказал он.

– Благодарю вас, господин президент, – уклончиво ответил Дитер, краем глаза посматривая на остальных. Увидев, куда он смотрит, Жи невесело улыбнулся.

– Полагаю, вы знакомы с большинством из присутствующих, – негромко проговорил он. Дитер кивнул, а потом отвесил короткий поклон сидевшим у стола. При этом в его бешено работавшем мозгу кружился хоровод мыслей.

Командующий вооруженными силами Земной Федерации Лех Вичинский слегка кивнул в ответ на его приветствие, привстав со стула, трещавшего под весом его могучего тела. На нем был безукоризненно сшитый мундир, а на суровом угловатом лице, как ни странно, почти не видно было следов тяжелых испытаний, в последнее время выпавших на его долю.

Сидевший рядом с Вичинским Дэвид Хейли, наоборот, за последние несколько недель заметно постарел, но Чего улыбка, обращенная к Дитеру, стала намного теплее, чем раньше.

Дитер столь же приветливо улыбнулся Хейли, а потом с удивлением взглянул на сидевшего слева от спикера человека с пронзительным взглядом серых глаз.

«Зачем здесь Кевин Сандерс?» – с недоумением подумал он.

Адмирал в отставке Кевин Сандерс когда-то возглавлял разведотдел Военно-космического флота. Его присутствие заставляло по-настоящему задуматься о причинах нынешней встречи! Даже спокойно сидя на стуле, Сандерс умудрялся походить на гибкого серого кота, устроившегося в позе, исполненной чувства собственного достоинства и красноречиво говорившей о его ловкости и пронырливости. Он едва заметно улыбался, прищурив глаза, словно уже прочел все мысли Дитера. Что ж, и это не исключено! Когда он возглавлял разведку, поговаривали о его куда более удивительных способностях, чем банальное проникновение в чужие мысли. Дитер не был знаком лишь с одним из присутствовавших. Это была женщина в черном с серебром мундире вице-адмирала ВКФ. Дитер не мог не восхититься ее красотой. Длинные, пшеничного цвета волосы волнами ниспадали ей на плечи, а глаза были темно-голубыми, почти синими. Усмехнувшись про себя, Дитер подумал, что еще не встречал столь привлекательных адмиралов, и протянул руку незнакомке:

– Добрый вечер, адмирал?…

– Меня зовут Сюзанна Крупская, господин Дитер, – ответила ему женщина звонким, мелодичным голосом.

– Очень приятно, – пробормотал Дитер, быстрым жестом поднеся руку Сюзанны к своим губам, на что та приветливо улыбнулась ему.

– Ну вот и отлично, – нетерпеливо заговорил президент, обращаясь прямо к отвлекшемуся Дитеру, и жестом указал ему на свободный стул. – Поговорим о деле?

– Разумеется, господин президент. Я весь в вашем распоряжении, – ответил Дитер, к удивлению которого президент Жи сардонически усмехнулся.

– Даже больше, чем вы предполагаете, – негромко сказал президент Дитеру, уставившемуся на него с вежливо-удивленным видом.