– Прошу прощения? В каком смысле?… – начал было он, но Жи не стал отвечать, кивнув вместо этого Дэвиду Хейли.

– Господин Дитер… Оскар… – начал спикер Палаты Миров. – Боюсь, вы еще не знаете… Видите ли, правительство премьер-министра Минга ушло в отставку.

Дитер с трудом скрыл удивление.

Правительство пало? Почему он об этом ничего не знает? Каким образом удалось сохранить это в тайне от прессы?!

– Об этом будет объявлено позже, – продолжал Хейли, – потому что в сложившейся ситуации совершенно необходимо, чтобы за этой новостью немедленно прозвучало официальное заявление о формировании нового правительства.

Дитер кивнул. Действительно! Не хватало только затяжного правительственного кризиса!

– Вот поэтому-то мы вас и пригласили, господин Дитер, – вмешался президент Жи. – Видите ли, когда я обратился к премьер-министру и спикеру Хейли с просьбой порекомендовать нового главу кабинета для формирования нового правительства, они оба назвали мне ваше имя.

На этот раз удивление Дитера было столь безграничным, что у него отвисла челюсть, и он недоверчиво уставился на президента.

Его, парию, отвергнутого даже своими давнишними соратниками, рекомендуют на пост премьер-министра?! Это какая-то ерунда!

– Господин президент! – сказал он наконец. – Просто не знаю, что и сказать. Я очень польщен, но…

– Выслушайте меня, господин Дитер, – негромко произнес Жи. – Официально я не должен высказываться по таким вопросам, но, по правде говоря, я тоже не вижу других кандидатур. Вы лучше всех должны понимать, что правительство Минга полностью себя дискредитировало. На самом деле ситуация еще хуже, чем вы предполагаете, но самое важное – я имею в виду, с политической точки зрения – то, что все остальные кандидатуры неприемлемы. Откровенно говоря, все без исключения соратники Саймона Тальяферро запятнали себя поддержкой его политики, но по-прежнему имеют достаточно ощутимый вес в Палате Миров. Если мы желаем найти им альтернативу, это должен быть кто-то, кого поддерживают и умеренные депутаты в Законодательном собрании, и общественность. То есть кто-то вроде вас.

– Но, господин президент, я же…

– Оскар! – снова вмешался в разговор Хейли. – Подумайте! Вы из Индустриальных Миров, но открыто критиковали экстремизм Тальяферро. Вас поддержат и умеренные депутаты-«индустриалы», и либералы из Коренных Миров. Иными словами, вы можете заручиться широкой поддержкой, а последователи Тальяферро не смогут критиковать вас, не привлекая этим внимания к своим прошлым ошибкам.

– Кроме того, господин Дитер, – прибавил Вичинский, – вас поддерживают военные.

Дитер посмотрел на него с нескрываемым удивлением, и командующий вооруженными силами пожал плечами:

– Поддержка премьер-министра военными давно не считается необходимой, но все мы знаем, что скоро она опять понадобится. Должность председателя комитета по военному строительству предоставляет в ваше распоряжение информацию, которая может оказаться бесценной. Кроме того, в Военно-космическом флоте вас считают сторонником умеренных политических решений, и большинство офицеров ВКФ с огромным облегчением воспримет ваше назначение на должность премьер-министра.

– Однако, – предостерегающе подняв палец, сказал президент Жи, – такая репутация имеет и оборотную сторону медали. Мы знаем, что у вас действительно умеренные политические взгляды, и нам нужны такие политики, но не забывайте, что мы ведем войну. Если вы согласитесь занять пост премьер-министра, вам придется продемонстрировать, что вы способны руководить людьми в военное время.

– Ну и как же вы мне прикажете это сделать? – прищурившись, спросил Дитер.

– Создав коалиционный кабинет, – негромко проговорил Хейли, и Дитер не спеша склонил голову в знак согласия.

Правительство Минга, конечно, ассоциировалось исключительно с защитой наиболее эгоистичных интересов Индустриальных Миров. Поэтому-то ему и пришлось уйти в отставку. Однако новому правительству была необходима широкая поддержка, и единственный способ заручиться ею заключался в том, чтобы объединить в нем защитников интересов самых разных планет Федерации.

В глубине души Дитер трепетал при мысли, что ему придется управлять упряжкой рвущихся в разные стороны коней, но в то же время знал, что это неизбежно. Кроме того, он начинал понимать, почему президент обратился именно к нему.

– Господин президент, – наконец спросил он, – почему правительство ушло в отставку именно сейчас? Осмелюсь предположить, что с этим каким-то образом связано присутствие на нашей встрече адмирала Сандерса.

– Совершенно верно, – с тяжелым вздохом сказал Жи, потянул себя за мочку уха и нахмурился. – Я попросил адмирала Сандерса вернуться на действительную службу и снова занять должность начальника разведотдела ВКФ.

Дитер про себя отметил, что все к этому и шло. Каким бы ни был непосредственный повод к мятежу, оперативность, с которой Дальние Миры примкнули к контравийцам, со всей очевидностью свидетельствовала о том, что между правительствами этих миров давным-давно велись тайные переговоры, о которых Законодательное собрание ничегошеньки не знало! Это нельзя было расценить иначе как крупнейший провал разведслужб Земной Федерации.

– Вот как… – задумчиво проговорил Дитер. – В таком случае, господин президент, прежде чем принять окончательное решение, я хотел бы задать адмиралу Сандерсу несколько вопросов.

– Я не сомневался, что у вас возникнет такое желание. Поэтому сюда и приглашены военные, – сухо сказал Жи, жестом пригласив Дитера задавать вопросы.

– Благодарю вас… Господин адмирал, полагаю, ситуация намного хуже, чем считает большинство моих коллег-депутатов, не так ли?

– Все зависит, господин Дитер, – осторожно ответил Сандерс, – от того, насколько тяжелой они ее считают. Однако, если вы желаете немедленно услышать ответ на свой вопрос, прямо скажу вам – да!

– А нельзя ли немного поконкретнее?

– Ну хорошо, – ответил Сандерс, бросив взгляд на Дитера. – Командующий Вичинский, пожалуй, точнее перечислил бы потери ВКФ, но разведотдел считает, что помимо семнадцатой ударной группы на сторону мятежников перешло по меньшей мере пятнадцать процентов ударного флота. На борту некоторых кораблей, находившихся в пространстве Внутренних Миров, также вспыхнул мятеж, и они хотели улететь к Дальним Мирам, но нам удалось остановить большинство из них. Потери среди оставшихся верными Земной Федерации кораблей, – тут Сандерс взглянул прямо в глаза Дитеру, у которого по спине побежали мурашки, – были огромными. Тем не менее, – бесстрастно продолжал адмирал, – нам практически неизвестна судьба кораблей пограничной стражи. Курьерские ракеты с баз на Звездных Окраинах не доходят до нас. Промежуточные узлы пространства и ретрансляционные станции ВКФ оказались в руках мятежников. Значит, эти корабли могли перейти на сторону мятежников или, с тем же успехом, остаться верными Земной Федерации. В наихудшем случае – мы потеряли не менее девяноста процентов кораблей пограничной стражи.