воротам. Горгулья, держащая фонарь, проводила меня любопытным взглядом.

Первые удары кулаком по створкам остались без внимания, стража не торопилась открывать, я развернулась, прижалась спиной к мокрым створкам и, что было эльфийской силы, саданула по воротам ногой, правда, с тем же результатом. Мрачный и мокрый Риарель взвешивал в руке шаровую молнию. Только нападения светлого мага на приграничный пост мне не хватало, война и так скоро разразится, нет необходимости ускорять события.

Я глубоко вздохнула и потянулась к Тьме, собирая энергию, от следующего удара ворота дрогнули, горгулья выронила фонарь, масло потекло по земле и тут же вспыхнуло. На стене послышался звон оружия, и сочный бас, перекрывая шум бури, отправил нас к демонам. В землю рядом с Риарелем вонзилась стрела, а сверху донеслось:

― Пшли отсюда, остроухие!

Мой следующий удар сбил горгулью с насеста и проделал в воротах приличных размеров дыру. Шен наступил на крыло каменному изваянию, пытавшемуся удрать.

― Эй, наверху, ― я подошла к псу и положила ему руку на холку, ― королева Вечного Леса просит аудиенции с императором.

На стене заржали:

― Топай отсюда, королева. И зверушку свою забери, а то как бы не подстрелили ненароком.

Рукоять призванного кинжала надежно легла в мою руку, горгулья отчаянно пискнула, когда сталь коснулась горла, и на лезвие упало несколько капель крови. Каменная шкура от такого оружия не спасет.

― Хочешь назад свой подсвечник? ― я вздернула горгулью вверх, используя ее как щит.

В воздухе свистнули стрелы, эльф выставил щит, но Тьма оказалась быстрее, перехватывая и ломая стрелы прямо в воздухе. На стене впечатлились, но ворота открывать не спешили.

― Еще раз повторяю, я Эльза Элларе, королева Вечного Леса, прошу аудиенции у его императорского величества Тоира Иш. Со мной придворный маг Риарель Эллере. Откройте ворота и пошлите гонца ко двору.

На мой крик сверху высунулась голова в темном капюшоне, неизвестный маг взмахнул рукой, пытаясь выцепить из моих объятий горгулью, но не тут-то было. Я коснулась его заклятья, осторожно вливая туда свою силу, перегружая непрочные связки. Маг дернулся, капюшон сполз с его головы, темный эльф тут же вернул его на место и зычно крикнул:

― Впустить!

Створки ворот бесшумно открылись, подталкивая вперед чуть подвывавшую от страха горгулью, мы шагнули внутрь. На меленьком пяточке земли, окруженном стенами, будто на дне колодца, притулились два неказистых барака и коновязь. На противоположном конце дворика красовались еще одни ворота. Над ними с фонарем в руках мокла еще одна горгулья.

За нашими спинами опустилась решетка, по толстым стальным прутьям то и дело пробегали яркие красные молнии. Точно такие же молнии плясали на мечах и копьях темных, а чем были заряжены нацеленные на нас арбалеты, я даже предположить не берусь. Ушастый низкорослый гоблин ловко спрыгнул с крыши барака и вразвалочку направился к нам. Маг только начал спускаться со стены, а гоблин уже потрясал длинным пальцем перед носом горгульи:

― Это последний раз, Мран. Еще раз свалишься, уволю к демонам, будешь до конца жизни у оборотней сортиры драить!

Горгулья грустно вздохнула, гоблин сплюнул под ноги, сложил руки на груди и мрачно уставился на Риареля:

― Опять?! Кто пустил?! Может мне ворота дерьмом обмазать, чтоб вы здесь не шлялись! У меня уж два десятка полотеров набрано, чешите отсюда. Эй, там, открыть ворота.

Гоблин развернулся и пошел к баракам, решетка начала потихоньку ползти вверх, когда к нашей живописной группе подошел запыхавшийся маг.

― Нет! ― рявкнул гоблин, проходя мимо колдуна.

Маг откинул капюшон, красные глаза полыхали злостью, белый ежик волос топорщился, на точеных скулах ходили желваки.

― Не вам мне указывать, комендант Ртеш, ― прошипел дроу.

Спина гоблина закаменела, он прижал длинные уши к голове и, недобро оскалившись, выплюнул:

― Когда вернется Таш, ты у меня захлебнешься своим же дерьмом, Аэштер, ― комендант развернулся и потопал к бараку, ― Пусть остаются, ― бросил он, не оборачиваясь.

Дроу проводил его долгим взглядом и повернулся к нам:

― Отпусти горгулью, ― устало попросил он.

Я опустила нож, Мран сделал робкий шаг вперед, убедился, что его больше не держат и рванул вперед со скоростью хорошей скаковой лошади. Маг удивленно цокнул языком:

― Надо будет его в курьеры перевести, ― он провел рукой по коротким волосам, ― идемте.

Мы подошли к бараку, где только что, громко хлопнув дверью, скрылся комендант. Внутри оказалось пусто, только вдоль каменных стен стояло несколько лавок, да по центру было сложено нечто напоминающее очаг. Дроу повел рукой, и у дальней стены, словно дверь в преисподнюю, открылся зев тайного хода. Лестницу вниз освещали десятки маленьких красных светлячков, выщербленные ступени закручивались вокруг своей оси, от огромного числа витков уже кружилась голова, когда спуск закончился, и мы оказались в узком коридоре с провалами бойниц по бокам.

«Долго придется откапываться», ― заключила Тьма, перебирая отмычки на связке.

Дроу все продолжал идти, мы миновали несколько обширных тренировочных залов, столовую, поднялись по винтовой лестнице, и, наконец, ступили на землю Темной Империи. Перед нами была небольшая деревенька, а за ней, заслоняя вышедшую на небо луну, высился замок.

На краю деревни нас ждали. Группа в черных балахонах ринулась к нам раньше, чем дверь на лестницу успела закрыться. Аэштер тяжело вздохнул, но твердо шагнул, перехватывая под локоток самый шустрый темный балахон.

― На каком основании вы меня задерживаете? ― донеслось из-под капюшона. ― Я официальный представитель Общины, вы не имеете права препятствовать моему общению с новообращенными.

Риарель нехорошо прищурился и подался вперед, быстрее, чем я успела сообразить, что происходит, он оказался рядом с дроу, подцепил черный балахончик под второй локоток и сдернул с него капюшон. Взъерошенный светлый эльф с негодованием уставился на мага.

― Предатель, ― процедил сквозь зубы Риарель.

― Я прозревший, ― возмущенно пискнул плененный эльф.

Наш провожатый осторожно вынул локоть светлого из побледневших пальцев Риареля:

― Нападение на гражданина Империи карается десятком плетей на площади, ― дроу вернул капюшон на место, ― получите гражданство, тогда хоть уши ему отрезайте, пока стража не видит.

«Почти как дома», ― умилилась Тьма и смахнула несуществующую слезу.

«Прозревший» одернул балахон, зажал в тонких пальчиках края рукавов и решительно потребовал передать ему двух новоприбывших.

― Сначала с ними побеседует лейтенант Таш, ― дроу был непреклонен.

― Но он же вернется только завтра, ― огорчились под капюшоном.

― Пути Тьмы не всегда просты, ― мягко сказал дроу, разворачивая