― Мы врежемся в стену!

― Какую стену?

― Граница Темной Империи ― это стена. Войти и выйти можно только через ворота.

«Темный купол? Или Темная Цитадель? А может Горизонт?» ― начала перечислять Тьма.

― Думаешь, хоть одно из этих заклятий по силам простому темному магу? ― проворчала я.

«А ты все еще считаешь, что Империю создал обычный темный маг? Дайнор неубедительно выступил?» ― участливо поинтересовалась Тьма.

Мы вынырнули из облаков над огромным озером. Чуть впереди на острове виднелось какое-то строение.

― Сторожевая вышка, ― подсказал Риарель, ― если не снижать темпа, то к вечеру будем у стены.

Солнце только-только отделилось от верхушек деревьев, зеленую ткань все чаще разрывали озера, пару раз внизу мелькали высокие голые холмы, увенчанные замшелыми валунами.

Под мерные взмахи крыльев хорошо думалось. Тащить с собой в Темную Империю светлого мага ― рискованная затея, стоит отвернуться, как его либо растащат на зелья и сувениры, либо придется искать, где прикопать пару обугленных трупов, но это полбеды. Если в горах всем заправлял клан арахнов, то кто сейчас держит власть в Империи, мне неизвестно. Я покосилась на задумчивого эльфа и начала искать место для посадки, крыльям надо было дать небольшой отдых, да и поговорить с бывшим эльфийским послом не помешает.

Впереди показался очередной холм. Эльфа при посадке чуть тряхнуло и припечатало об землю, маг поднялся, прижимая к глазу ладонь. Воздух сгустился, и перед Риарелем повисло зеркало, он отнял ладонь от лица. Лиловый синяк украшал левый глаз, эльф резко махнул рукой в сторону сумки, из кармана выскочил походный сундучок с зельями. Пока маг, ругаясь сквозь зубы, мазал синяк какой-то мазью, я осматривалась вокруг. У западного склона нашелся испещренный рунами валун, мох с него был аккуратно счищен, а на вершине лежали косточки какого-то мелкого зверька, рядом с камнем валялось еще несколько выбеленных солнцем костей.

― Жертвоприношение, ― пробормотала я.

― Похоже, ― Риарель подошел к валуну и поднял тонкую косточку, раздалось хриплое карканье, ворон упал с неба черной тенью, выхватил кость и ринулся прочь. Свистнул темный хлыст, но вместо птицы он рассек надвое лишь клочок черного дыма.

― Шутки в стиле волшебного народа, ― маг брезгливо покосился на жертвенный камень.

― Интересный страж, ― я потянулась за костью, хотелось посмотреть на птичку еще раз, но ворон не появился. ― Жаль, а если так…

Кость полетела в лес и тут же была перехвачена вороном.

― Похоже, останки жертвы не должны покинуть холм, ― эльф подошел к краю склона, за его спиной с земли поднимались кости, взмах руки, и они понеслись в сторону леса, породив целую воронью стаю.

― Ты собирался умыкнуть кость с жертвенника? ― ухмыльнулась я.

Эльф не отрывал взгляд единственного целого глаза от галдящей стаи. Похоже, мазь не сильно помогла.

― Не собирался, а собираюсь. Жертвенная кость ― очень интересный алхимический ингредиент, встречается редко. Жертвы, что у нас, что у темных приносить не принято, ― с затаенной грустью закончил он.

С последним можно было поспорить. Жертвенная кость входит в состав многих зелий, но особенно оно ценится за то, что ее щепотка превращает отвар из белой мандрагоры в сильнейший яд, графинчик с которым я не так давно нашла на прикроватном столике в спальне королевы.

«А я тебе давно говорила, что к эльфу стоит присмотреться повнимательней», ― радостно заявила Тьма. «Только из рук у него больше фляжку не бери, так, на всякий случай».

Риарель смотрел на кости мертвого кролика, и в его глазах читалось предвкушение, похоже, он уже представлял, как кипит на тигле котелок и булькает зелье. Надо его срочно отвлечь, пока он не принялся варить какой-нибудь декокт прямо здесь.

― Ты же бывал в Темной Империи?

Эльф с неохотой оторвался от валуна:

― Да, несколько раз.

Я опустилась на прогретую солнцем землю и полезла в сумку за остатками зайчатины.

― И был представлен императору?

Эльф сел рядом, отобрал у меня сумку и вынул сверток с едой и фляжку.

― Да, Ноир Иш, в отличие от прежних императоров, личность публичная. Его часто можно встретить на светских приемах, ― эльф отправил в рот кусок зайчатины.

― И давно он на троне? ― я отобрала у мага мясо.

― Чуть больше двадцати лет, он сменил на троне своего деда, когда тот совсем слег.

― И армия его поддержала, пока был жив предыдущий правитель?

Эльф отпил из фляги, и вытащил из сумки надкусанную краюху хлеба:

― А не должна была? Он же не стал смещать главнокомандующего.

― Погоди, а разве не его дед возглавлял армию?

― Нет, во главе армии всегда стоит кто-то из рода Таш ― это традиция, ― он улыбнулся и подмигнул. ― Собираешься уничтожить их армию?

― Собираюсь сесть на трон.

Эльф подавился, воспользовавшись ситуацией, я отобрала у него остатки зайчатины. Риарель откашлялся, глотнул водички из фляжки и уточнил:

― Ты это серьезно?

― Совершенно. Или ты думал, что я сейчас приду в империю, постучусь в ворота и попрошу разрешить эльфам разорять имперские земли? Я сяду на трон и завоюю Вечный Лес, будете западной провинцией, Лирель, если выживет, будет владетельницей лесного края, а я как была, так и останусь королевой эльфов.

Риарель отстегнул от пояса маленькую железную фляжку, отвинтил крышку и сделал изрядный глоток.

― И ты рассчитываешь, что я буду тебе в этом помогать? ― эльф еще раз глотнул из фляжки.

― Главное, не мешай.

Эльф одарил меня задумчивым взглядом, завинтил фляжечку и решительно поднялся. Следующие несколько минут я наблюдала за тем, как Риарель наматывает круги вокруг камня, то протягивая руку к костям, то отдергивая. Тьма сбилась со счета на тридцатом кругу, маг ругался сквозь зубы, но попыток не оставлял, только желваки ходили на скулах, да воздух под пальцами искрил.

Заячьи кости на алтаре начали тихонько поскрипывать, то ли активировался следующий уровень защиты, то ли останкам просто льстило внимание эльфа, и они старались показать себя с лучшей стороны.

«Не поможешь ему?» ― поинтересовалась Тьма, выплетая из своих щупальцев что-то вроде сумки.

― Пусть сам разбирается.

Эльф продолжал кружить вокруг алтаря, а к камню с тихим шорохом со всего холма ползли кости.

«Мы же столько не унесем», ― забеспокоились в клетке.

Шен оскалился и зарычал на скелет крысы, проползавший мимо, я взяла пса на руки и поднялась. Риарель замер у камня и