Ситуация сложилась патовая.

Она не могла пошевелиться, но и не желала сдаваться.

На небе засияла луна, и хотя стало немного холоднее, Аррик и не думал вновь надевать свою одежду. Он сидел почти неподвижно, уставившись во двор, время от времени ел что-то со своей тарелки или вертел в руках кинжал брата. Обездвиженная Рен ничего не могла сделать, только наблюдать за тем, как он ничего не предпринимает.

– Ненавижу тебя, – прошептала она.

– Я знаю, – ответил он. – И принимаю это.

Ночь будет долгой, но не по тем причинам, о которых она изначально думала.

Глава двадцать четвертая

Аррик

Впервые увидев Рен, Аррик сразу понял, что она не менее дикая, чем драконы, обитавшие на ее родных островах.

Он бросил в рот очередную виноградину, раскусил ее, и по языку разлился сладкий вкус. Аррик поморщился и быстро проглотил ягоду. Он ненавидел сладкое. Хотя обожал терпкий виноград. Тяжело вздохнув, он снова переключил внимание на жену. Даже в темноте ее рыжие волосы походили на маяк.

Его новая супруга, не теряя времени, попыталась напасть при первой же возможности. Аррик не мог ее винить. Скорее, это только производило на него впечатление. Вместо того чтобы превратиться в рыдающую тряпку, она дала отпор. Он уважал Рен, хотя сильно сомневался, что она поверит ему, если он произнесет это вслух. Девушка относилась к принцу с подозрением и имела на это полное право. Она вошла в дом змей, и с ее стороны было мудро никогда не забывать об этом. Кто-то всегда желал бы ей смерти.

При этой мысли внутри него пробудилось нечто темное и собственническое. Никто не прикоснется к тому, что принадлежит ему. Не в этот раз. Он не потерпит неудачу. Рен не умрет.

Ты слишком привязался к ней.

Оторвав взгляд от девушки, он сосредоточил внимание на внутреннем дворе, на растениях, колыхавшихся на ветру. В этом и заключалась проблема. По правде говоря, в присутствии Рен он провел всего несколько дней, но что-то в ней притягивало его. Она каким-то образом проникла в его сердце и отыскала там местечко. А что хуже всего, Аррик ощутил это еще на Островах Лорна, когда она плюнула на ноги Шейна, а затем поклялась, что никогда не выйдет замуж за короля. Она его заинтриговала. Женщины, на которых женился принц, приходили к нему по разным эгоистичным причинам, но Рен первая ничего от него не требовала. В некоем извращенном смысле это было чем-то новеньким. Но, опять же, Аррик и правда считал себя испорченным, извращенным. Его душа погибала, но в нем обнаружилась крошечная частица, желавшая стать лучше, чтобы Рен не смотрела на него с отвращением.

Учитывая случившееся с последними тремя женами, он осознавал масштаб проблемы.

Если Рен переживет ту ночь… Он стиснул челюсти. Когда она переживет ночь, принцесса окажется в еще большей опасности. Его ревнивые, опасные братья имели чудовищные склонности к разврату и насилию. Если они заподозрят, что он хоть немного неравнодушен к принцессе, смерть покажется ей милостью по сравнению с играми, которые эти мерзавцы обожали вести.

Отвлекшись еще раз, он посмотрел на кровать. Его новая жена повернулась лицом к нему, она сверлила его взглядом, и в ее глазах отражался лунный свет. Рен, полностью завернутая в одеяло и неспособная пошевелиться, метала в него воображаемые клинки. За три часа она не проронила ни слова и отказывалась засыпать, хотя, судя по залегшим под глазами черным теням, ей требовалось вздремнуть. Но пытаться убедить ее прикорнуть – пустая трата времени.

Аррик допускал, что у Рен не было причин верить в то, что он не изнасилует ее, как только она расслабится.

Учитывая, что с Рен до сих пор случалось – и он приложил к этому руку, – без сомнения, меньшего она от него ждать и не могла. Это вызывало раздражение, но Аррик все понимал. Доверие давалось нелегко, и он его не заслужил. Пока что. Стоит им пережить ночь, и Аррик будет стараться расположить девушку к себе. Они оба находились в опасном положении, и если бы он правильно разыграл карты, возможно, получилось бы образовать союз. Рен хотела вернуться домой, к своему народу, а он желал контролировать Верланти. Оба могут заполучить желаемое, если будут работать сообща.

Если она переживет эту ночь.

Беря во внимание три последних случая, он хорошо понимал, в какой смертельной опасности оказалась его невеста-дракон. Аррик снова обратил взор на внутренний двор. Несомненно, нападавший придет оттуда. Принц расставил людей по всему коридору и на крыше, но сомневался, что этого достаточно. Тот, кто продолжал посылать убийц для устранения его невест, нанимал только лучших. Аррик коснулся своего левого бока и провел большим пальцем по шраму. В прошлый раз он тоже чуть не умер.

У Аррика не было возможности узнать ни одну из женщин, которые ни единой ночи не протянули в роли его супруг. Все браки заключались по договоренности – почти как этот, – только те женщины были верлантийской крови, они стремились обогатиться и прославиться. Пускай браки заключались по договоренности, но это не значило, что принц не переживал смерть женщин. Она тяжелым грузом лежала на его совести.

Аррик нес за них ответственность. Они находились на его попечении. И все же, каждый раз, когда принц ложился спать в первую брачную ночь, он просыпался и обнаруживал, что его новая жена лежит рядом мертвая.

Одну отравили. Другую задушили.

Третью невесту он перевез в секретное место. Несмотря на продуманный план, убийца все же уничтожил двух его людей и проскользнул в маленький коттедж. Аррик был готов к бою, но его новая жена не послушалась. Она не пряталась, вместо этого присоединившись к сражению. Убийца ударил Аррика ножом, перерезал горло его жене и исчез в ночи. Принц ничего не мог сделать, кроме как держать ее и наблюдать, с каким трудом ей давались последние вдохи. Даже сейчас он помнил эти ужасные звуки. Но хуже всего оказывалась наступавшая после этого тишина.

Это стало последней каплей.

Он бросил все силы на то, чтобы выяснить, кто убивал этих женщин… и почему. Очевидно, таким образом пытались добраться до него. Но если убийцы вели себя достаточно тихо, чтобы убить лежавших рядом с ним женщин, и Аррик просыпался, когда спасать их было поздно, почему наемники просто не убили его? Не то чтобы на его