способ попытаться сломить Аррика? Все знали его позицию относительно детей. Их следовало защищать, лелеять и любить. Не использовать и не обращаться с ними жестоко. К сожалению, в Верланти многие придерживались иного мнения.

Аррик пнул носком осколок разбитой тарелки и, не раздумывая, уселся на край кровати, не заботясь о том, что тем самым вынудил принцессу напрячься. Это, черт возьми, его постель. Ей придется смириться.

– Неужели твой народ так сильно тебя ненавидит, что хочет убить? – спросила Рен таким тоном, словно не до конца в это верила. – Я видела реакцию людей при дворе твоего отца, и у меня сложилось другое мнение.

Аррик мрачно усмехнулся, как это бывало всегда, когда он думал о покушениях на его жизнь. И отчасти порадовался, когда темно-синее небо начало светлеть.

– Я был целью убийц дольше, чем хотел бы помнить, – признался он. – Нападки накатывают как волны – меня либо пытаются прикончить каждую ночь несколько недель подряд, либо берут перерыв на месяцы, а то и годы. Но никому не удалось меня превзойти. Все всегда терпят неудачу. – Аррик на мгновение замолчал, а потом добавил: – Ну, во всяком случае, что касается моей смерти.

Рен закатила глаза, по крайней мере, она, наконец, решила принять участие в разговоре. Принцесса прищурилась, глядя на Аррика, словно сразу отыскала корень его проблемы.

– Зачем тебя пытаются убить? Что ты скрываешь?

Он пожал плечами. Нет смысла утаивать.

– Большинство придворных не знают, но я старший из детей Сорена, – признался Аррик. – Да, незаконнорожденный, но старший. Почти все считают меня вторым сыном. Отец изменил дату моего рождения, чтобы избежать осложнений… относительно того, кто является наследником престола.

Рен ничего не отвечала, как будто бы переваривала все, что сказал Аррик, и прокручивала слова в голове, пытаясь разобраться, лжет он или нет. Аррик сразу это понял – ведь всякий раз поступал точно так же, когда кто-нибудь что-нибудь сообщал ему.

– Но это не имеет значения. Он пришел не за мной.

Рен насупилась и поерзала в одеялах.

– За мной?

– Да.

Мириады эмоций отразились на ее лице.

– Почему?

Главный вопрос дня.

– Если бы я знал, сказал бы тебе. – Он вытянул шею и уставился на мальчика, без сознания лежавшего на полу. – Ты первая жена, которую мне удалось спасти.

Рен громко сглотнула.

– Значит, ты не убивал своих жен?

– Нет.

Он покосился на нее, и Рен, опустив взгляд на колени, нахмурилась:

– Так ты не насильник и не убийца?

Аррик разразился жестоким смехом:

– Я убийца, но не убиваю тех, кто этого не заслуживает.

Рен с вызовом посмотрела ему в лицо.

– То есть моя семья заслуживала смерти? – прошипела она.

Аррику не следовало открывать рот.

– Твои родственники оказалась несчастными жертвами войны, которую наши предки тайно вели на протяжении долгих лет.

– Но это не мы вторглись на чужую землю и напали!

Он встретил сердитый взгляд принцессы.

– Твой отец послал убийцу к Сорену. Его ранили, но он сумел выжить. Твой отец допустил ошибку. Если хочешь кого-то убить, возьми дело в свои руки. Не доверяй другому.

– Как ты смеешь! Мой отец никогда бы так не поступил!

– Ты бы удивилась, на что пойдут мужчины, чтобы защитить любимых.

– Я тебе не верю! – выпалила она наконец.

– Ты не обязана. Правда не меняется лишь оттого, что ты отказываешься принимать реальность. – Он вздохнул: – Как бы то ни было, я соболезную твоей утрате. Потеря родителя так легко не забывается. – Аррик знал, что не должен ничего ей рассказывать, тем более делиться секретами. Рен была пленницей – и единственной оставшейся в живых наследницей соседнего королевства.

Ты теряешь бдительность, говоришь о личном.

Они погрузились в молчание, а небо тем временем посветлело и стало темно-синим. Приближался рассвет.

– У тебя кровь, – наконец сказала Рен.

Он проследил за ее взглядом. Мальчик все-таки расцарапал его предплечье ногтями.

– Бывало и хуже.

Она медленно осматривала его руки и грудь, и из-за такого пристального внимания по его спине словно пробежал разряд.

– Представляю.

Что в Рен таилось такого, что пробуждало его первобытную сущность?

– И что нам теперь делать? – спросила принцесса, кивая на лежавшего без сознания мальчика.

– Его допросят.

– Ты не убьешь его?

– Нет. Даже у чудовищ есть границы.

Рен кивнула, принимая его слова.

– Полагаю, так и есть. Ни одно создание не может быть поистине злым во всем.

– Мой отец может.

Рен скорчила гримасу.

– Он – исключение из правил. – Девушка на мгновение замолкла. – Чего ты от меня хочешь, принц?

Он чуть подвинулся и поймал ее взгляд.

– Сотрудничества.

– Я тебе не доверяю.

– Ты не должна, – выпалил он в ответ.

– Я твоя жена только на словах.

– Я так и планировал.

Что-то смягчилось в выражении ее лица. Она испытала облегчение?

– Я не могу здесь оставаться.

– Нет, не можешь. – Аррик указал на мальчика. – Это слишком опасно.

– Ненавижу тебя.

– Я заметил, но мы в этой паршивой ситуации на одной стороне.

Рен выгнула бровь:

– В каком смысле?

– Мы оба пытаемся выжить при дворе моего отца.

Аррик вытянулся, сократив между ними расстояние, и у Рен перехватило дыхание.

– Мы враги, но у нас общая цель. Я обещаю защищать тебя в меру своих возможностей, но ты должна выполнять все мои приказы.

– Я не буду тебе подчиняться. Ты мне не хозяин.

– В глазах Верланти ты принадлежишь мне, – напомнил он.

– Ни один мужчина не может владеть мной. – Рен стиснула зубы.

– Общество ждет от тебя определенного поведения. В уединении делай все, что тебе заблагорассудится, но на публике исполняй роль покорной женушки.

– И что я за это получу? Зачем мне вообще тебе помогать?

– Ты же хочешь вернуться домой, к своему народу? Я могу помочь. Тебе лишь нужно согласиться.

Принцесса была не глупа. Он предлагал спасение.

– Ты мне не друг.

– Вот уж надеюсь, что нет. – Он улыбнулся.

Ее каменное выражение лица не дрогнуло.

– Не лги мне. Будь честен, и я стану слушаться ради моего народа.

Именно в этот момент Аррик понял, что ни разу не солгал Рен, даже когда провоцировал ее. Как же ему еще вести себя с новообретенной женой-драконом, если не быть честным? Она тоже не пыталась скрыть своих истинных чувств к нему. Учитывая, при каких обстоятельствах они встретились, лгать не имело смысла. Рен могла ненавидеть Аррика, а ему приходилось следить за ней зорко, словно он ястреб, выжидавший нападения, однако каким-то невероятным образом он отыскал человека, с которым действительно мог поговорить откровенно.

Принц медленно приблизился и размотал край одеяла, освобождая ее руки. Демонстрируя таким образом доверие, Аррик протянул руку: