жизнь не покушались. Попытки убрать Аррика практически стали частью его еженедельного расписания.

Ешь, тренируйся, отбивайся от убийцы, ешь снова.

Кто бы ни нес ответственность за случавшееся, он хотел доставить ему сообщение. Чертову непостижимую угрозу. Но что именно ему желали донести? И кто именно? Убийцам, которых ему удалось выследить, заплатили таким способом, который не удалось отследить, ассасины никогда не встречались с таинственным благодетелем.

Аррик спокойно осмотрел клинок, который нашел у Рен. Быстро глянув на кровать, он убедился, что девушка по-прежнему не сводит с него глаз, но ему вдруг стало все равно. Несмотря на ненависть к нему и отвращение, она не могла перебороть любопытство, поэтому Аррик решил – если принцесса хочет что-то выяснить, пускай заговорит первой.

Если она желает знать, что происходит, то может спросить. Я не преподнесу ей ответы на блюдечке, признает она, что жаждет их заполучить или нет.

Он приподнял кинжал повыше и покрутил его перед глазами. Прекрасно выкованный ведонский нож, привезенный с далекого юга: слишком дорогое и редкое оружие, большинство жителей страны не могли себе такое позволить.

Он принадлежит Каллесу. Об этом говорят все особенности оружия.

Из всех братьев Аррик сильнее всего сомневался именно в Каллесе. Его младший брат вел себя так же лениво и гедонистично, как и другие, но Аррик начал подозревать, что Каллес просто вел игру. Брату действительно нравилось играть – сомневаться не приходилось. Он менял маски и роли так часто, что Аррик уже не понимал, видел ли он его подлинные чувства.

– Что сказал тебе мой брат, когда вручил клинок? – спросил он Рен, раздраженный тем, что вынужден первым нарушить молчание, только бы получить ответ. Они оказались не в обыкновенной ситуации из разряда «око за око»: жизни Рен и Аррика зависели от того, почему ей дали кинжал.

Принцесса хранила молчание. Ночь, черт возьми, будет долгой.

Только бы их не отправили к чертям.

Мрачно улыбнувшись, нисколько не удивленный ее реакцией, он положил кинжал себе на колени и уставился в ночь. Аррик не знал, когда именно явится убийца. Не сомневался лишь, что он точно придет. Но до тех пор…

Аррику предстояла долгая ночь томительного ожидания в абсолютной тишине, повисшей между ним и женщиной, которая ему не доверяла. И хотя было ясно, что они оба устали, оба оставались настороже, улавливая висевшее в воздухе напряжение. Над ними нависла реальная угроза, и казалось, что ни один не сможет уснуть, пока она не исчезнет.

– Ты правда не собираешься прикасаться ко мне? – наконец прохрипела Рен.

Ее слова удивили принца.

– У меня нет намерения трогать тебя, женщина.

– Тогда почему ты взял меня в жены?

Он усмехнулся:

– Я живу, чтобы служить короне.

– Даже когда корона, которой ты служишь, отравлена?

– Даже тогда, – признал он.

– Ты не воин, – прошептала она. – Ты овца.

– Спи уже, – ответил он, не попавшись на удочку. Аррик знал, кто он.

– Если мой лорд так прикажет, – проворчала Рен и отвернулась от него. Он не сдержал улыбки. Его забавляли едкие замечания девушки.

Не смей считать ее забавной.

Аррик взял себя в руки, откинул с лица косы и удобнее устроился в кресле. Время тянулось медленно, поднялся ветерок, нежно ласкавший его обнаженную кожу. По мнению принца, в Верланти было слишком тепло. Он предпочитал более прохладные температуры. Всегда можно накинуть еще пару вещей, в другом случае ничего не поможет – невозможно снять больше одежды, чем надел.

Его полунагое тело беспокоило принцессу. По сравнению с эльфами обитатели Островов являлись консервативным народом. Жители Верланти славили тело, выставляли его напоказ, а драконий народ прятал его за слоями ткани и меха. Что отчасти потешно, поскольку они невероятно много времени проводили в воде с драконами. Как так вышло? Тема для размышлений в другое время.

Примерно за час или два до рассвета ветер переменился, вместе с ним пришло дурное предчувствие.

Аррик встал и двинулся дальше в темноту, фонарь давно погас. Принцесса напряглась, ее глаза расширились, и Аррик приложил палец к губам. Рен поджала губы и сомкнула веки.

Шелест ткани о листву привлек внимание принца за мгновение до того, как бесшумная тень скользнула через белые прозрачные занавески. Одна из половиц деревянного пола скрипнула, и убийца на секунду застыл, после чего продолжить продвигаться к кровати. Аррик выбрал эту комнату из-за неисправного пола. И подкрасться к нему незаметно было непросто.

Не раздумывая ни секунды, принц отстранился от стены и подкрался к незваному гостю. Он пересекал посещение с кинжалом Каллеса в руке, перешагивая через груду разбитой посуды, оставшейся после стычки с принцессой. Аррик намеренно ее не убирал. Таким образом, появилось еще одно препятствие для тех, кто планировал проникнуть внутрь. Снова скрипнула половица, и Аррик стиснул зубы. Что ж, по комнате бесшумно не мог красться не только непрошеный гость.

Принц бросился на убийцу, но тот успел развернуться к нему лицом. Ассасин уклонился от атаки и отступил, в лунном свете блеснуло лезвие. Аррик метнулся в сторону и выругался, когда гость снова обратил внимание на Рен.

Он не должен был оставлять девушку безоружной.

Убийца потянулся к Рен, в это мгновение она приподнялась и ударила его головой по лицу. Убийца завопил, Аррик схватил его сзади за капюшон и приставил кинжал к горлу.

– Не надо! – закричала принцесса.

Аррик выбил клинок из руки убийцы.

– Мерзавец только что пытался тебя убить.

– Но почему?

Действительно, почему.

Придя в себя, он повалил незваного гостя на землю и рукой сдавил его шею, лишая возможности нормально втягивать воздух. Убийца царапался, впивался в руки Аррика, но вскоре их борьба замедлилась, а затем и вовсе прекратилась.

Он выругался и отпустил убийцу. Аррик сорвал с лица человека капюшон и нахмурился. Юнец. Судя по всему, ему не больше шестнадцати лет.

– Ты убил его? – выдавила принцесса.

Аррик проверил пульс мальчика на его запястье.

– Нет. Он еще жив.

– Всего лишь мальчишка, – прошептала Рен.

Аррик встал, его сердце по-прежнему колотилось. Принцу казалось, что он должен запыхаться, но этого не происходило. Сохранились острые ощущения от непродолжительного боя. Расправиться с убийцей удалось быстро. Ему вообще почти ничего не пришлось делать. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на него навалилось облегчение. Он спас свою четвертую жену.

Однако это не означало, что они в безопасности. На жизнь Рен наверняка покусятся еще не раз.

Аррик провел рукой по лицу и прошелся вдоль кровати, Рен не сводила с него пристального взгляда. Кто бы ни послал мальчика, он выбрал его нарочно. Еще одна игра? Еще один