– И что это? – нетерпеливо запросила Ли.

– Помнишь, на состязании мы говорили, можно ли привезти с турнира сувениры? Кое-что можно. Вот! – Маг достала из кармана приз.

– Еще одно яблоко? – Ли рассматривала плод с некоторой опаской. – Оно ненастоящее, то есть неживое. А еще от него исходит магия.

– Это настоящее волшебное яблоко, – сказала Ева, разглядывая его. – Символ, артефакт. Создано ли оно Природой? Я не знаю. Но оно существует.

– Как тогда никто не обнаружил его там? В реальностях турнира? – продолжала расспрашивать ведьма. – Его найдет по следу силы любой студент Академии.

– Но там все было соткано магией, – возразила маг. – Засечь яблоко невозможно.

– Тоже верно, – признала Ли. – Почему тогда все участники охотились за другими артефактами, а не перерывали круг за кругом, надеясь найти его?

– Не так много Избранных в курсе истинного смысла турнира, – непривычно серьезно заметил Скиф. – Я же говорил: это духовный поиск. Даже то, что там есть этот артефакт, нужно было сначала узнать. Как и положено в таких сценариях.

– Когда меня пригласили впервые, я тоже понятия об этом не имела, – рассказала подруга. – Но… Наверное, все та же интуиция. Зачем академии, пусть и самой старой в Волшебном мире, проводить такие странные игры? И я начала искать. На то, чтобы докопаться до правды, у меня ушло еще два года. Пришлось частенько наведываться в Британию и иногда в прибрежную Францию. В прошлый раз я ехала в поиск сознательно, но не повезло. В этом году, как и обещала, ты принесла мне удачу.

– Ну спасибо на добром слове. – Ли что-то интуитивно не нравилось. – Только при такой заданной теме угадать было легче, чем раньше. Видимо, англичане уже отчаялись.

– Ничего подобного, – снова улыбнулась ей подруга.

Ли напрягалась все больше. Ее подруга рассказывала все это слишком спокойно и безмятежно. И это Ева? Вечно загорающаяся новыми идеями и приключениями? Обычно она еще два-три дня отходит после очередного поиска и просто фонтанирует эмоциями.

– Это яблочко присутствует на турнире всегда, – продолжала маг. – Где-то там в их реальностях и не зависит от темы. Просто англичане всегда берут за основу историю своей страны, а она неотделима от легенды об Артуре. И об Авалоне.

– Сейчас, подозреваю, ты говоришь не об их Академии. – Ли хмурилась. – Так что это за артефакт? Ну, да, яблоко, символ того самого острова. И что?

– Это ключ, – пояснила Ева. – От настоящего Авалона. И своеобразный пропуск.

– Нет! – не выдержала ведьма. – Ева, ты же не собираешься на самом деле поехать туда? Вообще, на минуточку, Авалон – потусторонний мир. Может, не обиталище мертвых, но что-то очень близкое! И…

– Да не загробный это мир, – с наигранной беспечностью бросил Скиф. – Царство мертвых у них называется Аннун, и ты это знаешь. Авалон… Это просто особое место для лучших. Для вечной жизни. И мудрости. Ну как Шамбала. Или ваш славянский Ирий. Всего-то.

– Всего-то! – Ведьма не считала, что все так легко и хорошо. – Еве только сто лет! Она слишком молода, чтобы уходить. У нее есть мы! Дан, ты, я, семья. Даже Артур туда попал стариком. Пусть крепким еще, но… В расцвете сил бросить все – это слишком! Ты просто не имеешь права!

– Успокойся. – Маг убрала яблоко со стола и вдруг стала прежней, веселой и живой. – Я собираюсь туда, но совсем не сейчас. Уходят, как ты сама заметила, когда ничто больше не связывает с нашим миром. В последний поиск или, как Артур, чтобы вернуться позже в важный час. Я же пока люблю наш мир и тех, кто делит его со мной: Дана, тебя и Марси, Михаила и Иду, наших неугомонных Кира и Магнуса. Когда-нибудь Авалон дождется меня. Думаю, лет через триста.

– Маловато, – решил Скиф. – Мне всего-то чуть больше пары тысяч лет, а я еще не собираюсь на покой. Тебе и в триста будет рано. Ты такая же!

Теперь нахмурилась Ева.

– А тебе есть куда уйти? – спросила она.

Магнус пожал плечами, смотря на водную гладь за окном парома.

– Лет десять назад, – начал рассказывать он немного нехотя, – мне удалось выйти на след одной забавной вещицы. Это был странный кинжал из прозрачного острого и прочного камня, какого давно нет в природе. Кинжал сидов.

– Исчезнувшее племя Избранных? – тут же вспомнила артефактор. – Они жили в те времена, когда касты ведьм и магов были едины и пользовались только природной магией. По легенде, они ушли под землю, вернее, под горы.

– Именно так, – подтвердил старый вампир. – И я шел по следу этого кинжала. История долгая, сейчас подробности не важны. Короче, меня в этом деле обставили. Кое-кто успел перехватить кинжал. Я преследовал конкурента до заповедного места, даже видел, как расступились перед ним горы и он шагнул внутрь. Кинжал остался снаружи, я хотел его забрать, но меня остановили. Дева сидов. Она сказала: тот, кто прошел тем путем, уже не вернется. Он останется там и будет хранить баланс магии на Земле, пока ему на смену не придет другой, более достойный. Она назвала того, кто им станет.

Теперь уже Ева смотрела на своего названого отца с гордостью и грустью.

– Это достойное окончание пути для тебя, – признала она. – Но не торопись.

– Я и не дергаюсь, – в уже привычной беспечной манере отозвался Магнус. – И тебе не стоит.

– Последую твоему примеру, – улыбнулась Куракина.

– Да уж, – кивнул вампир. – Прежде чем мы разойдемся по своим важным делам, предлагаю посоревноваться в другом. Мне все еще нужен кинжал Беовульфа. Ева, ты, случайно, не знаешь адресок нового жителя Европейских Подземелий? Это ускорило бы процесс.

Она лишь усмехнулась и отрицательно покачала головой.

– Ну если вы уже обсуждаете такие планы, – успокоилась Ли, – тогда ладно. Я могу поверить, что моя подруга не сорвется на Яблочный остров. Хотя… Хорошо, что у тебя будет такое яблочко. Жизнь артефактора опасная. Если с тобой случится то, на что не хватит моих заживляющих средств и заклятий Хранителя Юга, Ллира, мы сможем отвезти тебя на Авалон. И будем потом все вместе ждать твоего возвращения.

– Ого! – совсем иначе, весело и иронично, отозвалась Ева. – Это слишком мрачно! Да и… боюсь, ждать меня оттуда придется очень долго.

– Брось, – хитро улыбнулась Ли. – Короля Артура весь мир ждет уже полторы тысячи лет. И никто пока не устал от ожидания! Ты лучше, а потому вернешься быстрее…