Она сама не поняла, как это произошло. Девушка увидела плод и решила подкатить его ближе, чтобы они с подругой обе могли до него дотронуться и открыть портал. Потянувшись вперед, Ева решила упереться другой рукой о землю и почувствовала что-то под ладонью. Тоже круглое, немного меньше яблока, а еще у пока не опознанного предмета был какой-то острый отросток, который весьма ощутимо впился в ладонь.

Ева поморщилась от боли, но решила не обращать внимания. Дотянувшись до яблока, она подкатила его ближе.

– Готово, – сказала она подруге, только сейчас мельком глянув на пострадавшую левую ладонь и то, что впилось в кожу.

На миг девушка не поверила своим глазам. Это было… чудо. Маг испытала почти детский восторг, изумление и… еще чувство сбывшейся мечты. Ева быстро спрятала в карман заветный предмет.

– Поехали, в последний раз? – спросила ее Ли.

Маг-артефактор кивнула с искренним удовлетворением.

– Ничего себе! – в очередной раз восхитилась Ли. – Это так неожиданно… Подожди… Вроде бы мы прошли последний этап. Тогда что это?

Ева с удивлением оглядывалась по сторонам.

– Не поверишь, – сказала она подруге, – мы с тобой все же попали в Английскую Магическую Академию. Это Авалон.

– Сдается мне, такого раньше не было, и частично в импровизированном приглашении виноваты мы с тобой, – рассудила ведьма.

Их вынесло во двор очередного замка. Сзади высилась мощная древняя стена, впереди было видно основное здание. Камни красивого дымчато-серого оттенка, узкие окна, пусть не стрельчатые, но с резьбой по камню, тонкая отделка входа. Этот замок можно было принять за Карнарвон.

Во дворе было оживленно. Прибывали другие участники турнира, сновали преподаватели Академии, а еще – Стража. Обычная Стража, а не охрана Академии в их раззолоченных нарядах. Простые знакомые камзолы, уверенные движения бывалых боевых магов. Правее от входа в основное здание стоял широкий стол, покрытый куском яркой ткани. Там участники турнира сдавали свои призы. И там же разгуливал с видом первого хулигана в районе коренастый мужчина с копной черных непослушных волос. Он резко выделялся на общем фоне, больше всего своим нарядом: до боли знакомыми драными джинсами и черной кожаной косухой. Ева могла поклясться, что под ней на Магнусе Скифе надета одна из его любимых футболок с обрезанными рукавами.

Девушка помахала рукой своему названому отцу и поспешила к нему. Даже в опустившихся сумерках можно было увидеть, как оживился старый вампир, явно обрадованный, и поспешил навстречу Еве и ее подруге. Он обнял обеих девушек сразу, каждую легко поцеловал в щеку.

– Наконец-то! – с явным облегчением произнес он. – Вы пропустили все веселье!

– Амину поймали? – сразу спросила Ева.

– О да! – с чувством отозвался вампир.

– Как ты тут оказался? – жадно любопытствовала Ли. – Вроде бы это запрещено. Хотя тебя это редко останавливает.

Магнус хохотнул.

– Ты, девочка, слишком хорошего обо мне мнения, – добродушно усмехнулся он. – На самом деле мой статус весьма ограничивает мои возможности. Но в нем есть и свои плюсы. Все-таки я Хранитель Равновесия, и я имею право появиться на Авалоне в любой момент. Важно лишь то, что я не участвую в турнире. А вот после начала состязаний никто не может помешать мне здесь находиться.

– А еще ты имеешь право привести Стражу? – уточнила Ева.

– Я имею право потребовать их присутствия, если, с моей точки зрения, в этом есть необходимость, – уже серьезнее заметил Скиф. – Но не надейся: твоего мужа или кузена я не привез. Мы решили, что такое вмешательство Стражи Москвы будет не слишком дипломатичным. Кристоф здесь. Этот парень умеет делать дела не хуже твоих родственников.

– Хорошо, – облегченно вздохнула маг-артефактор. – Мне срочно нужно поговорить с ним. Но сначала хочется услышать от тебя историю про арест Амины.

– Если Скиф нашел это занимательным, я бы тоже хотела послушать его комментарии, – согласилась с ней подруга.

– Без проблем, девочки, – улыбнулся вампир. – Только сначала сдайте уже свой трофей. Вы же не с пустыми руками?

– Естественно, нет, – удовлетворенно подтвердила Ева.

Она увидела Вальтера, проходившего мимо них. Чуть поклонившись Магнусу, он помахал московской коллеге и ее напарнице. Куракина так же подняла правую ладонь, вытянув пальцы в знаке победы. Маг усмехнулся в ответ.

– Это еще что такое? – спросила ее Ли, нахмурившись.

По руке мага струилась кровь.

– Ничего опасного, – успокоила Ева. – Просто царапина.

– С которой ты копалась в земле и мусоре, – сурово отчитала ее ведьма. – Как ты умудрилась?

Скиф, увидев эту царапину, даже сбился с шага. На его лице появилось странное выражение гордости и радости, но при этом в глазах блеснула легкая грусть. Ева покачала головой, давая понять, что сейчас не время говорить на эту тему. Хранитель Равновесия только кивнул и потрепал свою воспитанницу по плечу.

– Давай все же отдадим наш фрукт, – предложила маг ведьме. – А потом ты сможешь подлатать мою рану. Она на самом деле несерьезна.

Ли задумчиво кивнула. Она слишком хорошо знала Еву: что-то было не так. Но пока подруга сама не решит все рассказать, выспрашивать бесполезно. И так слишком много новостей ждет впереди…

Втроем они дошли до стола. Обычно призы собирал у артефакторов сам ректор Академии, но сегодня Друида не было. Вместо него девушек и их провожатого встретил другой профессор. Он сухо улыбнулся Избранным.

– О! – насмешливо выдал он. – Юные дарования. Что удалось достать?

– Давайте поговорим немного позже, – властно отозвалась Ли. – Моей подруге нужна помощь. Она ранена.

– Не думаю, что за ближайшие пару минут она истечет кровью, – раздраженно возразил англичанин. – Или вам просто нечего показать?

– С турнира невозможно вернуться с голыми руками, – почти весело заметила Ева. – Вот наш скромный трофей.

Она здоровой рукой протянула судье яблоко.

– Надо же, – насупившись, выдал он. – Ева Куракина и Лиана Плахова умудрились заполучить главный приз.

– Что было ожидаемо, – стервозным тоном громко прокомментировала Ли. – Но прежде чем вы начнете нас хвалить и поздравлять, я должна обработать Еве рану!

– Как угодно. – По виду Друида было понятно, что поздравлять и хвалить девушек он не намерен. – Что там такого страшного случилось с вашей подругой?

Маг молча показала ему царапину на левой ладони.

Ли уже хотела разразиться очередной гневной речью в адрес англичанина, но неожиданно замолчала, видя, как резко меняется выражение его лица. Профессор выпрямился, подобрался, теперь его взгляд, полностью сосредоточенный на Еве, выражал… почтение и уважение. Стоящий рядом Магнус выглядел непривычно торжественно и явно был горд своей воспитанницей. Только ведьма по-прежнему ничего не понимала. Она уже собиралась начать выяснять, что же все-таки происходит, когда подруга сжала ее руку, призывая к молчанию.