Григ в сердцах чертыхнулся и стукнул ранцем по столу.

– Фигово все складывается, да? – с сочувствием посмотрел на него Шериф.

– Фигово – не то слово, – процедил сквозь зубы сталкер.

Ему хотелось не то заорать со злости, не то завыть от обиды. Совсем простая, казалась бы, работа, за которую он взялся по просьбе Кости Дум-Дума, на деле обернулась таким геморроем, что впору стрельнуть у Шерифа папиросу. Григ быстро, незаметно глянул на Василия, который уже стоял с ранцем за плечами и с Пеккеровым автоматом в руках. Дался им всем этот парень. Что в нем такого? Оболтус из оболтусов. Совершенно никчемное существо. Может, родственничек какого-нибудь денежного мешка? И за него полагается солидное вознаграждение?.. Да нет, Дум-Дум такой ерундой заниматься не станет. У Кости все серьезно. Тогда в чем его значимость? Почему за него – живого, между прочим! – готовы платить хорошие деньги. Бобо уверен, что Васька является носителем какой-то сверхсекретной информации. Но можно ли верить Бобо?.. Что, если парень действительно курьер?.. Нет, на роль курьера могли бы и кого-нибудь понадежнее сыскать.

– Так что посоветуешь? – спросил у Шерифа Григ.

– Если бы мне нужно было срочно попасть в Тимирязевку, я бы воспользовался метро, – предупреждая неизбежные возражения, растаман быстро поднял руку с зажатой между пальцами дымящейся папиросой. – Знаю, у каждого нормального сталкера разговор о том, что нужно лезть под землю, вызывает зубную боль. Я тоже не понимаю диггеров и их страсть к московским подземельям. Но в данной ситуации я считаю это наилучшим выходом. Наемники, что тебя ищут, наверняка уже знают, кто ты такой. Судя по тому, как эти группы расположились, им известно, куда ты направляешься. Они перекрыли тебе все пути к Тимирязевке. В «Метрополис» они не сунутся – будут ждать, когда ты сам к ним выйдешь. Так что, братишка, у тебя два варианта. Либо спускаться в метро, либо, – Шериф бросил взгляд на Василия, – отдать им парня.

– Я уже получил аванс от Дум-Дума.

– Ну да, – кивнул растаман. – А бросать не доведенное до конца дело – это не в твоих правилах. Значит – метро.

– Нас вчера в подземном переходе, у самого входа в метро, чуть было Тень Азатота не уволокла.

– Ну, так надо через другой вход идти. Там только крысы стальные да Гробарь. Но Гробарь почти всегда спит.

– А если проснется?

– Алый Король тоже может проснуться. И тогда всем нам кирдык. Но мы живем себе преспокойненько и не думаем об этом. По ветке метро доберешься до Аэропорта. А там – через Восьмое Марта и Соломенную Сторожку… Да ты и сам дорогу найдешь. Путь получается длиннее, зато с той стороны тебя никто не ждет. Да и места там тихие, спокойные. Разве что только на технозомби возле Дубков нарвешься.

– А как сама ветка метро? – Григ уже начал склоняться к мысли о том, что Шериф прав, и хочет он того или нет, а придется спускаться под землю.

– Сцепщик, – коротко ответил на вопрос сталкера растаман.

Григ молча усмехнулся. Да и что тут было говорить? Если по линии метро гоняет Сцепщик, соваться туда – чистое самоубийство. Причем исполненное с особой саможестокостью и цинизмом.

– Я тебе дам проездной.

– У тебя есть проездной?

– Есть.

Сталкер в недоумении уставился на Шерифа. Впрочем, сказать «в недоумении» – это почти то же самое, что ничего не сказать. Недоумение сталкера было смешано с растерянностью, недоверием, скепсисом и раздражением. А также приправлено значительной порцией гнилого зубоскальства. Если бы сам Григ захотел описать свои ощущения в данный момент, он бы, наверное, сказал, что мозг у него начал медленно закипать. Историю о проездном билете в Зоне слышал каждый. А видел ли его хоть кто?.. Вот то-то и оно.

– Ну, не у меня лично, – по-своему истолковал взгляд сталкера Шериф. – Бобо велел мне предложить тебе проездной. Если ты, конечно, соберешься воспользоваться метро. С возвратом, естественно.

– Покажи.

Шериф двумя пальцами достал из нагрудного кармана стандартную пластиковую карточку. С одной стороны – золотистый чип врезан. С другой – нарисованный красным странный знак, напоминающий стилизованное изображение лабиринта.

– Откуда?

– Шимон нашел.

– Нашел?

– Ну да. Артефакты – они ведь не с неба падают. Их кто-то когда-то находит. А потом кто-нибудь другой находит им применение.

Григ выдернул карточку из пальцев Шерифа, повертел ее в руках, внимательно осмотрел со всех сторон, слегка согнул, будто проверяя на прочность, даже понюхал. Разве что только на зуб не попробовал.

– Где гарантия, что она сработает?

– Смеешься, брат? – улыбнулся волосатый растаман. – Покажи мне место, где гарантии на артефакты дают.

Григ тоже улыбнулся и сунул проездной в карман.

– Спасибо, брат.

– Так, значит, пойдешь в метро?

– А у меня есть выбор?

Сталкер покосился на Василия. Нельзя сказать, что он испытывал к нему сильную неприязнь. Парнишка, конечно, был бестолковый, но в чем-то даже интересный. Любознательный. И все же Григ хотел поскорее от него избавиться. Сам по себе он наемникам не нужен. Что такое чувство мести, эти кибердебилы понятия не имеют. Им нужен только груз, который увел у них сталкер.

– Виолетта!

Машинка-механоид выкатилась из-под кровати и радостно пискнула. Она, в отличие от людей, была ко всему готова.

– Пошли, – окликнул Григ журналиста.

И вдруг подумал, что худшего спутника у него еще не было.

Отрешенно лязгнул вставший на место засов. Затем – еще один, совсем уж безнадежно.

Как-то раз, года полтора тому назад, Григ предпринял попытку проникнуть в «Метрополис» нелегально. Чисто ради спортивного интереса. Понаблюдав за повседневной жизнью растаманов, он решил, что это не составит большого труда.

У него ничего не вышло – это раз. Он едва не схлопотал пулю – это два. В «Метрополисе» после этого над ним долго смеялись – это три. И, наконец, он решил больше никогда не повторять подобную безрассудную попытку – это четыре.

Мелкий, занудный дождик, зарядивший вчера под вечер, так и продолжал сыпать с серого, будто вылинявшего, неба. На какое-то время он вдруг затихал. Но только для того, чтобы через несколько минут зарядить с новой силой. Испещренные каплями дождя лужи под ногами были похожи на клочья разорванных и выброшенных писем, на которых уже не разобрать ни строчки. Да и кому это нужно?

А вот Виолетте лужи, похоже, нравились. Она проносилась по неглубокой лужице, выбрасывая из-под колес фонтаны брызг. И даже иногда возвращалась назад, чтобы повторить этот трюк. Расцветку корпуса она сменила на бледно-голубой «металлик».