Он лежал на каменном полу в тускло освещенном вестибюле станции метро. Фонарей было больше, чем в переходе, но здесь они не горели даже, а висели, как большие, желтые жуки, под потолком. Григ сидел на скамейке, положив автомат на колени, и лузгал семечки, сплевывая шелуху на пол.

Из темноты выскользнула Виолетта и бампером ткнула журналиста в колено. Не сильно, но требовательно.

Григ усмехнулся.

Василий попытался подняться, но ранец, непонятно с чего вдруг оказавшийся непомерно тяжелым, потянул его назад, и парень опрокинулся на спину.

Виолетта подъехала к нему с другой стороны, посветила в глаз красным фонариком и что-то быстро пропищала.

– Что она сказала? – прохрипел сухим горлом Василий.

– Сам догадайся, – Григ протянул журналисту флягу.

Василий сделал два больших глотка и тяжело вздохнул.

– Это был Гробарь? Там, куда ты гранату бросил?

– А тебе не все равно?

Василий сделал еще два глотка и вернул флягу сталкеру.

– Где мы?

– Московский метрополитен имени Владимира Ильича Ленина, станция «Войковская».

– Пойдем пешком по туннелю?

– Нет, будем ждать Сцепщика.

– Кто это?

– Сам увидишь.

Василий оттолкнулся обеими руками от холодного каменного пола. С третьей попытки ему удалось-таки сесть.

– Долго нам его ждать?

– Не знаю.

Виолетта развернулась и покатила в дальний конец вестибюля.

Вскоре звук ее мотора растворился в гулкой тишине пустого подземелья.

– Куда она поехала?

– На разведку.

Василий положил автомат на пол и, кряхтя, стянул с плеч лямки ранца.

– Здесь безопасно?

– В Зоне не бывает безопасных мест.

– Стальные крысы?

– Крысы сюда не заходят.

– Почему?

– Боятся.

Журналист взял в руки автомат, поднялся на ноги и настороженно посмотрел по сторонам. В обволакивающей их, словно кокон, темноте могла таиться смертельная опасность.

Могла?..

К черту!

Она точно там!..

Здесь!

Василий вскинул автомат, ловя на прицел свой панический страх.

– Если собрался стрелять, сними автомат с предохранителя, – посоветовал Григ.

Василий судорожно схватился за корпус автомата, ища этот самый предохранитель. Зацепив пальцем металлическую планку, он нервно дернул его.

Замер.

Прислушался.

Где-то в глубине туннеля мерно шлепались о влажную землю капли воды. Наверху, за турникетами, шебуршали крысы. Пахло сыростью, ржавым металлом и еще чем-то чуть кисловатым.

– Пострелять надумал?

Василий медленно опустил ствол автомата. Он чувствовал себя если и не полным идиотом, так уж точно невыносимо глупо. Даже с оружием в руках он оставался беззащитен. Каждый его шаг, любое движение могло оказаться последним. Ему даже не было страшно. Должно быть, внутри у него лопнул тот самый нерв, что отвечает за чувство страха. Лопнул, пронзительно тренькнув, как перетянутая струна. И это был путь к спасению. Иначе страх мог обернуться безумием. Так врачи спасают людей, страдающих хроническими мучительными болями, – перерубают нерв, передающий болевые импульсы от пораженного органа в мозг.

Григ протянул руку и передвинул планку предохранителя на Васином автомате.

– С оружием нужно быть осторожным. Не ровен час, подстрелишь кого.

– Кого здесь можно подстрелить? – попытался усмехнуться Василий.

– Ну мало ли кого, – весьма туманно ответил Григ.

– Здесь кто-то живет?

– Вообще-то метро – не то место, где хотелось бы жить… Видишь ли, здесь происходит очень много странных и загадочных, необъяснимых вещей. Но порой сюда забредают… люди.

– Люди?

– Ну, вроде того.

Да уж, достойный ответ! Что называется, понимай, как знаешь.

Василий насторожился. Ему показалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся из дальнего конца вестибюля. Мерные, приглушенные… Это были не звуки разбивающихся о плитку капель… И не постукивание провисшего провода, раскачиваемого сквозняком…

– Григ?…

Сталкер смял пустой пакетик из-под семечек и кинул на пути.

– Что?

– Ты слышишь?

– Что именно?

– Какие-то звуки.

– Ну, и что?

Звуки стихли.

А может, и не было их вовсе? Может, все это только игра подстегнутого страхом воображения?

– Долго еще ждать?

– Ты уже спрашивал.

– Правда?.. И что ты ответил?

– Понятия не имею.

Григ открыл ранец и достал из него новый пакетик семечек.

– Угости семечками.

– Свои надо иметь.

– Я же не знал, что мы здесь будем сидеть и семечки лузгать.

– Я тоже.

Василий посмотрел по сторонам. Хотя какой в этом толк? Темнота вокруг из-за тусклых фонарей только еще гуще казалась.

– Что-то Виолетта долго не возвращается…

– Вернется, куда она денется.

– Как ты с ней?.. Ну, в смысле…

– Познакомился?

– Да.

– Можно сказать, случайно, – Григ положил на колено руку, в которой держал пакетик с семечками. – Четыре года тому назад… Как сейчас, осень была… Только мерзкая, промозглая. Днем дождь хлестал без остановки, а ночью лужи коркой льда покрывались… Я тогда мобильниками промышлял…

– Чем? – перебил журналист.

– Мобильными телефонами. Через одного знакомого скупал за кордоном старые, сломанные мобильники и сеял их неподалеку от ВДНХ.

– Сеял? – вконец растерялся Василий. – Мобильные телефоны?

– Что, так и будешь все время за мной повторять, как психоаналитик? – недовольно посмотрел на парня сталкер. – До сих пор не въехал, где находишься?

– Я не понимаю, что значит «сеять мобильники», – обиженно развел руками Василий. – Или это тоже не имеет значения?

– Значит, так. Я тебе уже не раз говорил, что Зона видоизменяет любые механические, автоматические и полуавтоматические устройства. От вертолетов до игрушечных машинок – сам видел. Какие новые свойства приобретет тот или иной предмет, заранее предсказать невозможно. Может быть, это будет что-то совершенно невообразимое, уникальное, что сделает простую вещицу почти бесценной. Хотя с таким же успехом внесенные в нее изменения могут оказаться совершенно бессмысленными. С нашей, понятное дело, человеческой точки зрения. Еще один вариант – артефакт станет смертельно опасен… Знавал я одного сталкера, который остался без обеих рук только потому, что подобрал в одной из брошенных квартир игрушку – трансформера. И, главное, ведь не нужна она ему была вовсе. Ностальгия, видишь ли, чудака заела. У него в детстве была точно такая же игрушка… А может, и не было. Может, он все это потом придумал. Чтобы хоть как-то оправдать собственную глупость… В общем, как только взял он этого трансформера в руку, игрушка выпустила гибкие металлические щупальца, которые начали врастать в ладонь. Хорошо еще, что не один он был в тот час. И дело было неподалеку от стадиона «Динамо». Там есть корпус, в котором ребята из компании «Ойлфорс» обосновались. Чем уж они там занимаются, никому, кроме них самих, неведомо. Зато все знают, что среди прочих специалистов у них там и медики имеются, которые режут все, что под руку попадается. Вот к ним-то наши сталкеры и потащили своего приятеля с приросшим к руке трансформером. Те, понятное дело, обрадовались и тут же обе руки бедолаге оттяпали. По самые плечи. А чтобы он их назад не требовал, заплатили неплохо. Он еще шутил потом, когда уходил из Зоны, что, мол, пенсию по нетрудоспособности получил.