Поскольку руки Сального Джона обычно сочились куриным жиром, карты быстро становились маслеными и неудобными для игры. Даже несмотря на частую замену колод, этих засаленных карт было достаточно, чтобы отпугнуть и игроков-мужчин.

Сальный Джон играл день за днем по многу часов кряду и вскоре накопил достаточное состояние, чтобы уйти на покой. Он перенес инфаркт и вскоре после этого умер. Мы ничего не знаем о системе, которую использовал Сальный Джон. По дошедшим до нас отрывочным подробностям кажется вероятным, что он разыгрывал эндшпиль. Как было отмечено в одной из предыдущих глав, эндшпиль приносит астрономический выигрыш за короткое время, несмотря на то что разыгрывающий его игрок играет по невыгодной базовой стратегии. Кроме того, идея эндшпиля чрезвычайно естественна и легко поддается экспериментальной проверке; вполне вероятно, что она пришла в голову многим и многим игрокам.

Оговоримся для игроков, использующих «систему Смитти», что мы в большинстве случаев опускаем колоритные подробности биографии героев, истории и те эпизоды их приключений, по которым их можно было бы узнать. К сожалению, мы также обходим молчанием и захватывающий приключенческий аспект этой саги, в которой встречались секс, пороки, профессиональные аферисты и организованная преступность. Кроме того, следует подчеркнуть, что эта легенда состоит из множества отдельных историй, рассказанных мне разными людьми. Однако эти рассказы по большей части не противоречат друг другу и получены от непосредственных участников событий. Поэтому я полагаю, что эту историю можно считать в основном правдивой.

Насколько мне известно, систему «подсчета» карт впервые успешно применил в игре в казино хорошо известный в игорных домах Лас-Вегаса Бенджамин Ф. Смит, по имени которого и была названа «система Смитти» [1]. По словам нашего общего знакомого мистера Z, который видел обширные заметки самого Смита, Смитти разыграл в течение нескольких лет около ста тысяч ставок, пытаясь определить правильные суммы остановки для стратегии подсчета десяток. Система, насколько я узнал ее по описанию мистера Z, давала достаточно точную оценку сумм остановки для разных значений отношения числа десяток к числу прочих карт. Однако она содержала несколько умеренно серьезных ошибок, которые, по меньшей мере отчасти, были порождены природой самой системы.

Помимо того что в системе Смитти было несколько умеренно ошибочных сумм остановки, она также не предлагала подробной стратегии удвоения ставок и разделения пар. В общей сложности все эти факторы, вероятно, уменьшали преимущество игрока на 2 или 3 %, не говоря уже об увеличении потерь на мелких «дежурных» ставках. Поскольку большинство выгодных ставок разыгрывается при преимуществе от 0 до 3 %, все это значительно уменьшало уровень прибыли игрока. Игрок, стремящийся получить крупный выигрыш, мог только играть на ставки, превышающие его капитал (с точки зрения системы пропорциональных ставок или ставок «по фиксированным долям» [23, 70, 76]), что значительно увеличивает вероятность полного разорения, – и полагаться на удачу.

Вероятно, Смитти так и поступал, так как в его карьере было множество серий невероятно крупных выигрышей и проигрышей. По словам мистера Z, однажды вечером Смитти на его глазах выиграл в блэкджек 108 000 долларов (что совсем не мало при предельном размере ставки в пятьсот долларов) и снова проиграл всю эту сумму на следующее же утро. Ему нечем было даже заплатить за завтрак.

Система Смитти, появившаяся, кажется, в середине 50-х годов, по-видимому, была взята на вооружение небольшой группой игроков, включавшей в себя нескольких ветеранов азартных игр, среди которых были мистер F, его любовница, мистер Х, известный нам по главе 5, мистер Z, уже упоминавшийся невысокий брюнет, а также молодой игрок по прозвищу Молодой, или Сынок.

За следующие несколько лет эта группа игроков выкачала из столов для блэкджека огромные денежные суммы. Точные размеры их выигрышей установить невозможно. Во всяком случае, ходят слухи, что мистер F выиграл в общей сложности 50 тысяч долларов, мистер Z – 56 тысяч (которые он затем поделил со спонсорами своего игрового капитала), а мистер Х – от 100 до 150 тысяч. Утверждается, что невысокий брюнет заработал 250 тысяч долларов.

Как бы то ни было, члены этой группы за короткое время выиграли крупные суммы всего в нескольких заведениях, в результате чего эти казино, которые изначально не верили в возможность победы игрока в этой игре, в конце концов закрыли всем членам группы доступ к столам для игры в «двадцать одно» и предупредили другие заведения об этой опасности.

Меры борьбы казино со считающими игроками

Как в это время, так и впоследствии во многих казино появились или усилились ответные меры, принимаемые для борьбы со считающими игроками.

Шулерство. Шулерство уже было рассмотрено в предыдущих главах.

Запреты на игру. Казино может без особого труда запретить играть небольшой группе игроков. Однако эта мера, по-видимому, неприменима в крупных масштабах. Например, фотографии системных игроков раннего периода можно было распространить по всем местным казино, но, если речь идет о тысячах игроков, эта идея становится попросту неосуществимой. Точно так же, хотя отдельные работники казино могут запомнить конкретного игрока и не допускать его до игры, этот запрет не защищает все игорные заведения, поскольку такой игрок может посетить сотни имеющихся казино, выигрывая всего по нескольку сотен долларов в каждом, чтобы не вызывать подозрений.

Работников казино, очевидно, обучают запоминать игроков. Молодой (Сынок) рассказал мне, что, когда ему запретили играть во всех казино, он пошел в гримерный цех одной из голливудских киностудий. Там он заплатил 500 долларов за полное изменение внешности. Изучив строение его лица, цвет кожи и телосложение, его решили загримировать под пожилого китайца. В состав маскировки даже входил корсет, который он должен был надевать для изменения осанки. Однажды вечером он опробовал свой новый костюм в одном казино, в котором в этой смене было шесть знавших его работников. Пятеро из них не обратили на него никакого внимания. Вскоре после того, как он начал играть, шестой работник казино вышел из бара, сразу же его заметил и воскликнул: «Эй, смотрите все! Сынок переоделся китайцем!» Молодой говорит, что все еще хранит свой любимый китайский костюм, лежащий где-то у него под слоем многолетней пыли.

Перетасовка. Частая перетасовка, также используемая в казино, хорошо работает против небольшого класса игроков, но приобретает существенные недостатки при увеличении числа системных игроков. Она приводит к замедлению игры, которое недешево обходится казино, а также вызывает недовольство некоторых посетителей. Кроме того, как мы уже отмечали в главе 9, работникам казино трудно использовать частую перетасовку. Как дилер может узнать, сидит ли перед ним системный или обычный игрок? Лучшие из считающих игроков способны играть быстрее, чем может сдавать любой из дилеров, причем они играют более плавно и легко, чем большинство других игроков. Поэтому они обладают достаточной свободой действий для маскировки своей игры. Кроме того, существует множество способов скрыть систематические изменения размеров ставок (при необходимости эти изменения могут быть очень малыми, в пропорции 2 к 1 или даже меньше).