и запахов. Девушка восхищённо вертела головой по сторонам, любуясь величественными особняками, обширными парками, в которых в невероятном буйстве красок сплетались всевозможные цветы, мелодично журчащими фонтанами, дарящими благословенную прохладу даже в самый лютый зной и изысканными магазинчиками, такими маленькими и ажурными, что они казались игрушечными. Больше же всего Доминицию впечатлила величественная, надменно взирающая на распростёршийся у её подножия город, Межрасовая Академия Магии, настоящий оплот чародейства, волшебства и магических тайн. Девушка робко коснулась рукой тёмной от времени и защитных заклинаний решётки ворот, толстые прутья приветственно загудели, завибрировали, а затем ворота слегка приоткрылись. Доминиция ойкнула, испуганно отпрянула, за что тут же получила ощутимый толчок в спину от своей родственницы.

— Куда побежала, дура, — прошипела женщина, ещё сильнее толкая девушку в спину, — ведьмы никогда не отступают! Шагай, давай, пока пускают!

Доминиция осторожно, опасливо озираясь по сторонам, вошла на широкий пустой двор и тут за её спиной с гулким звоном захлопнулись ворота. Девушка резко обернулась, подалась было к оставшейся по ту сторону решётки родственнице, но та яростно сверкнула глазами и зло замахала руками, иди, мол, не стой. Ведьмочка решительно выдохнула, плечи расправила и твёрдым шагом двинулась к Академии, входная дверь которой, едва девушка поднялась на крыльцо, бесшумно распахнулась. Невесть откуда взявшийся прохладный ветерок обнял девушку, шаловливо зашелестел оборками её юбки, пощекотал шею, а затем мягко подтолкнул в спину. Сопровождаемая ветерком, Доминиция быстро дошла до кабинете ректора и даже не успев постучать в прямом смысле слова влетела внутрь. Яркий солнечный свет, потоком лившийся из окна, ослепил девушку, заставил замереть на месте, глупо хлопая глазами, перед которому мельтешили в бесконечной суматохе какие-то круги, точки и зигзаги.

— Рад Вас видеть, леди, добро пожаловать в Академию, — пророкотал завораживающий мужской голос. — Присаживайтесь, прошу Вас.

Уже позже, став деканом в Академии, Доминиция пыталась представить, что было бы, откажись она ехать в столицу или хотя бы заходить в кабинет ректора. Впрочем, ведьма прекрасно знала, что всё, что должно было произойти, всё равно бы свершилось. А значит, нет смысла вздыхать, метаться в тёмной тесной комнатушке, заваленной всевозможными ингредиентами для проведения магических ритуалов и ломать руки, с неизбывной тоской глядя в окно и кусая губы, чтобы не завыть в голос.

Беседу с ректором взволнованная девушка не запомнила, воодушевлённая красочными перспективами, шёлковым платком разворачивающимися перед ней. Да что там, Доминиция даже пропустила беседу ректора со своей родственницей, в памяти остались лишь отдельные слова, в том момент не имеющие никакого смысла. О, как же позже проклинала себя Доминиция за то, что была недостаточно внимательна, как размазывая слёзы жарко клялась никогда больше не пропускать слова мимо ушей, в совершенстве освоить навык подглядывания и подслушивания!

Родственница после беседы с ректором была молчалива и непривычно ласкова, беспрекословно отвела Доминицию в кофейню полакомиться горячим шоколадом с мороженым, затем прогулялась с юной ведьмочкой по модным лавкам, основательно потратилась в ювелирном магазине и даже мимо книжного проходить не стала. Девушка была уверена, что наступил самый счастливый день в её жизни, мысленно обдумывала, как подробно опишет весь день в письме темноглазому незнакомцу. Доминиция не знала что доброта родственников была похожа на ласку, которой хозяева одаривают пса прежде, чем убить его. Через неделю после собеседования в Академии, Доминиция узнала о том, что её бабушка погибла, сломала шею, упав с лестницы. Юная ведьмочка тяжело переживала смерть горячо любимой бабули, единственной из родственников, кому доверяла и к кому была привязана всей душой. От падения в бездну тоски и отчаяния девушку спас темноглазый незнакомец со звучным именем Роджер, его письма, полные доброй иронии и смущающей и одновременно будоражащей нежности согревали Доминицию, поддерживали и окрыляли. Юная ведьмочка и сама не заметила, как постепенно, незаметно, словно бы даже украдкой, Роджер стал для неё смыслом всей жизни, маяком в бурном житейском море, оплотом и надеждой на лучшее. Ночами девушка в мельчайших деталях представляла себе яркую свадебную церемонию и счастливую семейную жизнь после оной, всё остальное подёрнулось дымкой забвения и тленом серости, всё, включая поступление в Межрасовую Академию Магии. Родственники Доминиции, прежде такие бдительные и суровые, не обращали ровным счётом никакого внимания ни на мечтательную улыбку, не сходящую с губ юной ведьмочки, ни на длительные, порой до самого утра, прогулки, ни на припухшие от поцелуев губы, ни на запятнанные чернилами пальцы, ни на внезапную (вполне объяснимую, если уж совсем-то честно) страсть к нарядам и причёскам. Девушка искренне радовалась отсутствию преград для встреч с любимым, считала, что это сам Триединый благословил её союз с Роджером и заботливо защищает их от всевозможных испытаний и неприятностей. Увы, Доминицию ждало потрясение, сравниться с которым могло лишь самое беспощадное извержение вулкана, сопровождающееся жестоким извержением вулкана и наводнением!

Роджер исчез. Внезапно, ничего не объясняя, без какой-либо причины, просто исчез, испарился, растаял без следа, словно его никогда прежде и не было. Обезумевшая от горя Доминиция отчаянно искала любимого, используя все имеющиеся у неё в запасе средства, начиная с опроса знакомых и даже родных до магических ритуалов. Поиски результата не дали, знакомые удивлённо округляли глаза и делали вид, что не понимают, о чём их спрашивают, родственники отмахивались, точно от надоедливой осенней мухи, а волны магического поиска рвались и путались, словно нитки в руках неумелой вышивальщицы. Юная ведьмочка была на грани помешательства от отчаяния, когда её дядюшка, весьма посредственный колдун, не имеющий даже права голоса на большом семейном совете, рассказал о старинном обряде исполнения желаний. Этот обряд мог исполнить любое, даже самое невозможное желание, но и цена за него была по-настоящему страшной: волшебник, обратившийся к такой магии, лишался части себя. Кто-то окончательно и бесповоротно терял способность колдовать, кто-то превращался в живую машину, начисто лишённую всех чувств, кто-то терял телесную оболочку, превращаясь в призрака.

— Я согласна, — выдохнула Доминиция, страстно сверкая глазами и судорожно сжимая кулаки.

Дядюшка вздохнул, воровски огляделся по сторонам, прошептал горячо, глотая слова:

— Будешь проводить обряд, цену исполнения желания сама не называй, ясно?

Девушка коротко кивнула, требовательно протянула ладонь. Дядюшка нервно облизнул тонкие обветренные губы, покачался с носка на пятку, а потом выдохнул протяжно:

— А может, ну его? Мало ли мужиков на свете, найдёшь себе ещё лучше!

Короткая ярко-зелёная молния ударила прямо у ног мужчины, едва не обуглив его растоптанные видавшие виды сапоги. Дядюшка ойкнул, проворно отскочил в сторону, плюнул зло:

— Дура ты, Миция, была бы честь предложена!

— Заклинание.

Дядюшка скривил губы, вытащил из-за пазухи потёртый, изрядно испачканный и обшарпанный