главный акцент внимания приходился на его собратьев. Этим счастливчикам удавалось благополучно повысить свой ранг.

“Если подумать, то на десять обычных зомби приходится один бродячий. На десять бродячих, либо на сотню безранговых, будет один развитый, и так дальше…” – Посетила меня мысль, после чего последовали достаточно сложные расчёты, к которым я ещё не прибегал. – “Вроде бы до эпидемии в нашем городе насчитывалось более 13 миллионов жителей… С примерным вычетом погибших, как и здоровых людей, заражённых наберётся плюс-минус 10 миллионов…”

Наша система эволюции преподносилась таким образом, что в конце концов, до более высоких рангов дойдут считанные единицы. Первый ранг немногим немалым получит один миллион зомби. До второго, коим я сейчас обладал, в скором времени доберётся сто тысяч особей и это казалось вполне реальным. До третьего, что уже выглядело трудней, эволюционирует от силы десять тысяч зомби, но до четвёртого дотянется лишь одна тысяча. Пятый ранг, если он вообще существует, будет насчитывать не больше сотни индивидуумов. Разумеется, все расчёты касались только Чунцина, так что в рамках Китая, да и мира в целом, числа окажутся другими.

Сложно сказать, верно ли я поступал, пытаясь разгадать систему развития полагаясь на случайные наблюдения и собственные математические соображения. И тем не менее, всё сводилось к тому, что самым труднодостижимым и переломным является именно пятый ранг. Без сомнений, он должен был внести существенные перемены в мой организм.

“Если продолжить придерживаться ветви – «Зомби-гибрид», может быть, тогда появится шанс вернуть себе утраченные человеческие качества? Опять увидеть мир во всей красе, почувствовать дуновение ветра на своей коже и насладиться вкусом заварного кофе. Так ли это?” – Настигло меня легкое предвкушение, и я мысленно вздохнул. – “Как не посмотри, на третий ранг потребуется много материала... Боюсь представить, сколько надо будет на четвёртый и пятый.”

У меня больше не имелось причин отсиживаться в квартире, поэтому я в скором времени обулся, вышел на улицу и направился в торговый центр. Сегодня предстояло найти зарядку для своего телефона, внимательней проверить склад, а также заглянуть в остальные двери, куда я ещё не заходил. Возможно, следовало как-то замаскировать или перекрыть путь к морозильной камере, дабы выжившие не растащили запасы мясной продукции.

По приходу в магазин, я обратил внимание на то, что живоглот, у которого верхняя часть туловища выступала в роли огромной пасти, сейчас маячил у главных дверей. Было сложно не узнать безголовое тело, хотя оно бродило на противоположной стороне торгового зала и, между нами, маячил десяток безвольных зомби.

“Так его не тронули…” – Подумал я, но без особого интереса.

Вчера вечером, когда мне доводилось обходить весь первый этаж в поисках тела хищника, я ни разу не пересёкся с этим странным порождением вируса. Тогда меня мало заботила его судьба, и всё же, один раз я словил себя на мысли, что его, надо полагать, убили, как и моего главного конкурента. Так-то живоглот не обладал подвижностью и даже не мог видеть, а значит, становился для выживших лёгкой целью.

Больше не растрачивая время понапрасну, я двинулся к лестнице, которая вела на второй этаж супермаркета. По пути меня ожидала довольно причудливая картина. Уже ближе к повороту, где находился стоячий эскалатор, я заметил, что кафель и стены были усеяны кровавыми следами, растёртыми в неровные полосы. Всё это несло множество разных запахов, из-за чего, в моей голове данное место выглядело заметно чётче, нежели любое другое. Я буквально видел стены и мог здесь пройтись закрытыми глазами.

Также неподалёку лежало два растоптанных всмятку тела. На вид эти особи ещё при жизни были щуплыми, а долгое пребывание без еды превратила их в эдакие мумии со впавшими внутрь щеками. По данной причине, когда толпа зомби прорвала барьер на втором этаже и ринулась вниз, многие падали, переваливались через перила и ломали себе конечности. Этим, особо слабым сородичам, не повезло оказаться под ногами орды, несущейся на запах выживших, что привело к немедленной гибели заражённых. Именно в подобном ключе мне представлялось вчерашнее событие.

“Не понял… А это ещё кто?” – Спросил я сам себя, вдруг учуяв своего сородича прямо за поворотом.

В первую очередь настораживало то, что от заражённого исходил запах с тёмно-зелёным оттенком. Для меня это стало настоящей внезапностью, ведь сейчас ранг – «Развитый» являлся редкостью, а данная особь превосходила меня на целую ступень. Вполне логично, что простой зомби, который не успел подсесть на каннибализм, никак не мог достигнуть столь высокого уровня. Кем же был сей монстр? Ответ не заставил себя ждать.

Когда я подобрался к повороту, на всякий случай двигаясь по удалённой траектории, чтобы не столкнуться с этим существом лицом к лицу, пред моим блеклым взором предстал безголовый зомби. Тот самый живоглот, за которого я ещё недавно принял совершенно другого сородича. И хоть его внешний вид в значительной степени претерпел изменения, как в плане прогрессирования мутации, так и получением многочисленных ран, я уверенно мог сказать, что это именно он. Тогда возникал другой вопрос, откуда взялся второй живоглот, стоящий у главного входа, если обезглавленным вчера был только хищник? От нахлынувших догадок, я ненадолго выпал из реальности.

Глава 18

После того, как я подобрался к живоглоту и начал его осматривать на более-менее безопасном расстоянии, мною были обнаружены различные подробности. По многочисленным ранам, разрубленному до кости плечу, а ещё по надколотой конечности ребра, которое выступало в роли зуба, становилось понятным, что мутированный заражённый всё же имел дело с выжившими. Они пытались его убить, однако так и не сумели найти слабое место существа. Лишённый головы, для людей он оказался чем-то непонятным, или даже – незаконным, поэтому их усилиями удалось лишь покоцать данную особь.

“Он стал сильней… Сколько ему повезло съесть плоти?” – Спрашивал я сам себя, пока мой взгляд блуждал по телу сородича и остановился на его животе.

Брюхо зомби выглядело настолько полным, что со стороны заражённый напоминал беременного монстра. Скорей всего, живоглот смог уместить в себе целого сородича, с которым он столкнулся во время вчерашнего хаоса и по ошибке съел. Благодаря этому, ненасытная тварь подняла далеко не один уровень и обогнала меня по рангу, что, в свою очередь, отразилось на его физических качествах.

Тело инфицированного получило небольшой прирост к массе, а значит, существо следовало отнести к силовому направлению, по примеру «Зомби-мясника». Кроме того, под его изорванной одеждой наблюдалось ещё больше чёрных прожилок, но что важней, пасть из