– Я – воин.

Выбросив лопух, одноглазый замахал руками:

– Ладно, ладно, не хотел тебя обидеть. Извини. Что мы намерены делать дальше – не спрашиваю. И так все ясно – идти вдоль реки и постараться нагнать торговцев. Только предупреждаю – я пока так себе ходок, и это минус. Но есть и плюсы. – Шам неожиданно улыбнулся и погладил лысину.

– Плюсы? Это какие же? – удивленно переспросил Ратибор.

– Во-первых, ты довольно вынослив и силен, к тому же – скор на ногу. Судя по твоим рассказам, твоя матушка была носителем D-гена – гена кремлевских воинов. Я заметил, что даже со мной на шее ты не очень-то устаешь.

Рат скромно хмыкнул:

– Я вообще редко устаю.

– Вот и я об этом, – одноглазый сплюнул под ноги и продолжал: – Во-вторых, река петляет, и выше по течению много отмелей. Вряд ли баржи и катера маркитантов их очень быстро пройдут. А мы двинемся напрямик, я знаю тропы.

– Знаешь тропы? – покусывая соломинку, юноша с прищуром взглянул на своего страшноватого спутника. – Так это, выходит, ты у нас следопыт? Бывал здесь раньше?

– Бывал. Не такая уж я деревенщина, как ты почему-то считаешь.

Ратибор задумался. Шам говорил дело – деваться некуда, придется идти, догонять, и, похоже, ничего другого тут придумать нельзя. Разве что связать плот, только как плыть вверх по течению? Если верить шаму – река петляла, и торговцев вполне можно было догнать, тем более те имели привычку останавливаться на ночлег задолго до наступления темноты – как всегда, осторожничали. В своей выносливости и силе Ратибор нисколечко не сомневался, вот только не следовало забывать об одном – чем ближе к Москве, тем больше всяких поганых тварей…

Именно об этом – о тварях – и думал молодой воин коломенских Башен, с шамом за спиной ходко шагая по узкой, пока что идущей вдоль реки, повторяя все ее извилины, тропке. Думал – и словно накаркал.

Наг заметил их первым, тут же предупредив своего напарника, и Рат, опустив одноглазого наземь, поспешно спрятался за деревьями. Укрылся, достал из котомки бинокль, внимательно разглядывая горевший на круче костер и гревшихся вокруг него оборванцев. Молодые, лет по пятнадцати, совсем еще дети – светловолосая девчонка и парень. Одеты легко, по-летнему. Скорее даже раздеты: короткие, до колен, штаны из плотной синей ткани, рваные безрукавки. Оба – и девчонка и парень – босые. Вроде бы, с виду не опасные, но кто знает, чего от них ждать? Обойти эту парочку было затруднительно, пришлось бы перебраться через большой, густо заросший колючими кустами овраг с протокою, а потом еще огибать излучину реки. Рат покусал губы – кто эти двое? Что здесь делают? Тоже беглецы? Или здесь где-то недалеко их селение? Судя по одежке – так. Да и сами-то – совсем еще дети.

– Все ж лучше обойти, – на ухо прошептал шам. – Странные они какие-то. Я не могу влезть в их мозги. Правда, может быть, если подойти ближе…

– В мои мозги ты тоже влезть не можешь, – Ратибор хмыкнул…

– Здравствуйте! – сидевшая у костра девчонка неожиданно поднялась на ноги и пошла прямо на беглецов.

Миленькая, с длинными светлыми волосами, распущенными по плечам. В легкой своей одежонке она, казалось, вовсе не ощущала осеннего холода, просто шла себе босиком по жухлой траве и улыбалась.

И что теперь было делать? Бежать от этой непонятной девочки со всех ног? Ерунда какая-то. А для воина-то и вообще – позор!

– Здравствуйте. А мы с Леном рыбачим, – подойдя ближе, девушка улыбнулась самой обаятельной и приятной улыбкой. Большие ярко-голубые глаза ее доверчиво и с какой-то затаенной надеждой смотрели на Ратибора. – Лен – это мой брат, у нас селение здесь, неподалеку, за лесом. Хотите, заходите в гости, ну, а если некогда – похлебайте с нами ухи.

– Ухи? – Рат с Нагом переглянулись. – Да нет, спасибо, нам и в самом деле некогда. Кстати, а вы на реке маркитантов, случайно, не видели?

– Маркитантов? – девчонка нахмурила брови. – Я – нет, а вот брат что-то такое говорил. Идемте, у него и спросим. Может, все-таки, и ухи поедите?

Повернувшись, она пошла к костру, худенькая, голоногая, беззащитная… Интересно, кто ее родители, живы ли? И почему отпустили вот так, без одежки почти, все ж не лето…

День выдался не то чтобы ясный – все небо было затянуто желтоватыми облаками, однако ж обходилось пока без дождя. Да и честно сказать, прохладненько было – не очень-то ласковый ветер дул с реки. Ратибору и в трофейной подбитой мехом куртке не жарко, а эта идет – даже не вздрогнет. И босыми-то ногами – по синей осоке, как по хорошо утоптанной тропе!

Дойдя до костра, девушка оглянулась:

– Присаживайтесь. Меня, кстати, Олей зовут.

Смелая… Вот так вот пойти в лес, позвать неведомо кого… пригласить… Смелая, да. Или – мозгов совсем нету. Или… что-то еще.

– Здравствуйте! – при виде гостей мальчишка вскочил на ноги с радостной улыбкой.

Он сильно походил на сестру, такой же пухлогубый, голубоглазый, тоненький, лишь чуть пошире в плечах. Рваная безрукавка едва прикрывала впалую грудь, коричневую от грязи… или это просто сохранившийся со знойного лета загар?

В котле что-то кипело, какое-то варево, запахом вовсе не похожее на уху. Впрочем, очень может быть, – тут рыба такая. Или – не положили еще?

Рат бросил быстрый взгляд вокруг. По росшим рядом с костром кустам стелился густой черный дым… вдруг показавшийся юноше подозрительным. Чем? Ратибор пока не понимал, не мог представить, а, скорее, в полном соответствии со старинной пословицей, просто дул на воду, обжегшись на молоке – видел опасность там, где ее вовсе не было. С одной стороны, для воина это плюс, но с другой – психическое расстройство личности. Паранойя – так, смеясь, говорила когда-то мать.

Паранойя…

– Лен, они спрашивали про торговцев. Ты же видел, покажи… вот ему… – Оля взяла Ратибора за руку, и тот вздрогнул – слишком уж холодной показалась ему ладонь этой девочки. Впрочем, и не мудрено – сидеть здесь, на ветру, в такой-то одежке.

– Да-да! – подросток быстро вскочил на ноги, показывая рукой куда-то в сторону плеса. – Спуститесь туда. Там, у самой реки, какие-то странные вещи.

– Что за вещи?

– Мы не знаем. Не наши.

От плеса на кручу с горящим костром было карабкаться и карабкаться. Уставший шам делать это вовсе не собирался, несмотря на все свое любопытство, тем более – звали-то ведь не его.

– Жди здесь, друг Наг, – махнув рукой, Ратибор посмотрел на парня. – Ты со мной не спустишься, Лен?

– Н-нет, – парнишка резко дернул шеей, так резко, что показалось, будто у него сейчас оторвется голова, слетит с тонкой шеи да покатится вниз, к плесу.

– Мы с братом сегодня устали, – сверкнула глазами девушка. – Уж извините. А придешь – как раз и поспеет уха. Ты ведь недолго – что там особо смотреть-то?