– А я тебе помогу, – добавил Вадим, распрямляясь и обращаясь к маленькому блондину: – Готов твой железный конь, можешь ехать.

* * *

Они возились на кухне вдвоем, и толку от художника в этом деле было немного.

– Как ты там один справляешься? – Светлана резала зеленый лук для свекольника и решила, что пока ей не обязательно смотреть в лицо Вадима, вопрос можно даже уточнить. – Или ты не один?

– Я один, Свет. Не знаю, что Надя придумала, но я один.

– Ну и хорошо. Выглядишь, кстати, классно, – Светлана говорила искренне, и Вадиму это было приятно.

– Ну, кормить меня некому, похудел, а мужчину голодный взгляд украшает. – Вадим не слишком ловко тер свеклу, которая норовила выскользнуть из рук или распасться на мелкие кусочки. – А вообще у меня хорошая новость.

– Да? Хвастайся!

– У меня выставка будет, Свет.

– Да ты что?! – просияла она. Мало кто умел радоваться чужим успехам так, как это делала Светка. – Коллективная?

– Персональная!

– Вот это да! Вадька, поздравляю! А я-то думаю, видно же, что настроение хорошее – что же там за сюрприз! А тут такое дело… А где?

– Небольшая галерея в центре. Они мне позвонили еще в апреле. Та серия, которую Надя продала в свою компанию, она же там висит у них в офисе. И вот как-то увидели работы. Позвонили, поинтересовались. И знаешь, как портал открылся, Свет. Они сразу взяли несколько работ на продажу – все ушло, одна за другой. И теперь делают выставку, уверены, что будет успех.

Вадим светился и был даже не против противоборства со скользкой свеклой.

– Господи, вот Надя-то обрадуется! Вы столько лет этого ждали! – Света замерла над разделочной доской, лицо у нее было мечтательное.

– Ну, вот поэтому я и приехал. Хотел поделиться новостью…

– Думаешь, она захочет обратно в Москву? – догадалась она.

– А ты думаешь, не захочет? – Он опять склонился к терке.

– Не знаю, Вадь. Ей хорошо тут. Но, конечно, она еще не решила ничего. Одной ногой она здесь, другой там. – Светлана сбросила горку рубленых яиц в будущий свекольник.

– Да, у тебя тут, конечно, благодать. Природа, воздух, детишки…

– Ну, с детишками хлопот не оберешься. И она продолжает работать в этой своей страховой, чтобы не терять связь. Но она начала рисовать. Понимаешь, что это значит? – Света смотрела на Вадима пристально и пытливо.

– Понимаю. – Он встретил ее взгляд серьезно и без смущения. – Я не чурбан, Света. Просто у нас в какой-то момент правда вышел перекос. Но сейчас ситуация другая. Я уже прилично заработал, и сейчас с этой галереей очень удачно все идет. Думаю, теперь Наде вообще не обязательно будет работать. Она может здесь жить, полностью заниматься твоей школой, я поддержу.

– Ты молодец. Только не дави на нее, ладно?

– Конечно. Я приехал пригласить на выставку. И повидаться. И я очень рад ее видеть такой, какой она стала. Она же вся светится…

– Вот смотрю я на тебя сейчас и думаю: не зря Надя столько лет в тебя верила, – подмигнула ему Света. – Ты давай уже, заканчивай со свеклой, что ты ее мучаешь…

– Нет, я взялся – значит, доведу до конца! – Вадим был настроен решительно.

– Вадь, а можно я еще один вопрос задам? Прости, но нельзя не спросить.

– Ну давай. – Он остановил процесс терзания свеклы и смотрел на подругу вопросительно, приподняв свои выразительные брови.

– Скажи, что у тебя с Ленкой? – выпалила Света. – Прости, что я спрашиваю, просто… Надя мне рассказала, и для нее это все очень важно.

– Ничего, – мрачно и строго ответил Вадим. – С Ленкой у меня ничего. Такого ответа достаточно?

– Да, вполне, – быстро кивнула Светка и отвернулась к кастрюле. – Ты укроп любишь? Кладу его в свекольник?

– Ага. А еще на вернисаже будет Марина.

– Да ты что?! – она почти закричала. – Ты пригласил?

– Слушай, ну я подумал, что им пора уже увидеться. Ну это ненормально, столько лет мать и дочь в разлуке… Я позвонил Марине, она очень обрадовалась, собирается брать билеты. – Он выглядел неуверенным. – Думаешь, я все это зря?

– Вадька, ты просто нереальный молодец! Только давай пока Наде не будем говорить об этом. Времени еще сколько? Месяц?

– Два. Выставка в начале августа откроется.

– Тем более. Не надо. Она будет волноваться, перегорит, не надо. Потом узнает. А может, прямо там. Посмотрим. – Светка была рада так, что и Вадим теперь верил, что все будет хорошо.

* * *

Группа велосипедистов, ехавшая с пруда по улице Свердлова мимо кратовской школы, прижалась к обочине, чтобы пропустить такси. Машина не спеша проехала двести метров и остановилась.

Пассажир расплатился, вышел и, поискав глазами номер дома, убедился, что адрес правильный. Взглянув направо, он увидел, как приближаются велосипедисты. Первой ехала Надя – посвежевшая и веселая, в светлом развевающемся платье и раскачивающихся сережках. Совсем другая. Следователь Прохоров сделал шаг вперед и взмахнул рукой.

Я написала эту книгу, чтобы показать, как важно для каждого из нас бережно относиться к драгоценным дарам своей души. Более двадцати лет я писала различные тексты как журналист, работала редактором и выпускала книги, написанные прекрасными, талантливыми людьми. Именно поэтому мне было так непросто отважиться на создание собственного художественного текста. Когда я наконец решилась, эта работа принесла мне невероятную радость, частицу которой, я надеюсь, мне удалось передать читателю.

Благодарю за этот опыт всех, кто верил и поддерживал.

Мою дорогую подругу Татьяну Тихонову, которая много лет назад первой сказала, что я обязана писать «свое», и которой мне очень не хватает. Светлая память тебе, моя дорогая.

Создателей курса «ДНК истории» и моего куратора Марию Жилякову, которая вложила в мое обучение максимум сил и такта и помогла первоначальной идее развиться в настоящий сюжет.

Писателя и друга Антона Золотова, чья первая похвала воодушевила меня на превращение сюжета в текст, а важные замечания оживили одного из главных персонажей.

Психолога и редактора Женю Дружкову, которая сопровождала меня на всем пути и помогла героям книги обрести живость, достоверность и нужную глубину.

Переводчика Ольгу Сарайкину, которая болела за моих персонажей так, как будто знает их всю жизнь, и первой потребовала продолжения. Надеюсь, я справлюсь.

Редактора Ольгу Кржижевскую, которая не позволяла мне останавливаться в процессе работы и помогает развивать дальнейшую судьбу этого произведения.

Искусствоведа Диану Камскую, которая острым взглядом подметила несколько важных моментов и помогла мне почувствовать себя настоящим писателем.