Жить так, как я живу сейчас, думает Адрия, сидя на сером коне на треке в Бискио. Найти способ жить полной, напряженной жизнью в мире, которому не нравится, когда женщина так поступает.

Потребовалось дать очень большую взятку, чтобы ее имя оказалось в числе двенадцати наездников: десять участников скачек и два запасных на тот случай, если с одним из выбранных по жребию произойдет какое-то несчастье.

Довольно часто что-то действительно случается. Наездников охраняют с того момента, как им выпал жребий и назначен район, но охранникам можно заплатить, чтобы они тебя ранили или позволили напасть на тебя. В Бискио наезднику одинаково рискованно как отказаться от подкупа, так и принять взятку.

Адрия не знает, сколько потратил Фолько. В первый же день на испытания явилось шестьдесят пять человек, в том числе еще одна женщина. И все же это произошло: две недели назад ее имя вытащили из барабана, а потом назначили наездницей от Сокола – района, который никогда не побеждает в скачках, потому что у его жителей нет денег и достаточно высокого положения, чтобы облегчить задачу своему наезднику. Это хорошо, так как и она сама, и Фолько надеются на выигрыш, сделав ставку на то, что она долго продержится.

Тем не менее жители района к своему наезднику относятся очень хорошо. Они как будто благодарны тому, кто согласился выступать за их район, просто за само его участие в скачках. Они все приходят на скачки, пьют, радостно кричат и никогда не выигрывают. Выигрывают обычно по очереди три или четыре других района.

Все это время Адрия не получала никаких весточек от Фолько, лишь вчера женщина, прислуживающая в том доме, где ее изолировали, принесла сложенный листок с посланием. На этот раз Адрия взяла имя Коппина, у нее были на то свои причины, связанные с одним знакомым, который умер слишком молодым.

Она знает, что Фолько сейчас где-то в этой толпе и что его люди делали на нее ставки уже несколько дней. Она также знает – прочла в его записке, которую сожгла, – рядом с каким наездником ей надо встать на старте и какой сигнал он подаст стартерам, чтобы они опустили веревку только тогда, когда он будет готов.

Стартерам тоже нужны деньги, как и любому человеку, верно?

В Бискио продажные скачки, это всем известно. Отчасти непредсказуемость состоит в том, что никогда не угадаешь, пока лошади не стартуют и не начнется гонка, какой район в этом году дал большую взятку. Но даже несмотря на это… фаворит скачек может неправильно оценить наклон и сцепление с треком на трудном повороте, или другой наездник вдруг сорвет все твои планы, пустив коня в галоп с неожиданной скоростью, так что все твои деньги окажутся потрачены впустую, а кто-то нападет на других с дубинкой, которая есть у каждого наездника. И это оружие не для лошадей.

Некоторые мужчины, стоящие рядом с ней на треке, очень массивны, что, возможно, создало бы трудности для их коней на других скачках. Адрия сомневается, что они будут добры к ней, если она откажется держаться сзади, – там, где ей и району Сокол надлежит быть. Нет, в это утро, если она встанет на пути к победе любого из них, с ней разделаются – или попытаются это сделать. На этих скачках можно делать с другим наездником все что угодно; случалось, люди погибали. Но если ты ударишь чужого коня, тебя дисквалифицируют, а после скачек на тебя набросится толпа – таковы правила.

Адрия – хорошая наездница. Правда, очень хорошая. Но она женщина и новенькая здесь, у нее нет союзников и друзей на треке. Ее конь не пугается шума, когда они делают один круг по треку, чтобы все на них посмотрели и решились на последние ставки. Она проводила с серым каждый день с тех пор, как их познакомили, училась его успокаивать, выясняла, как он двигается на поворотах, что его пугает, как он реагирует на крик или шлепок по шее.

У нее дома часто охотились и устраивали гонки. Она владеет этими навыками.

Поэтому она здесь, и поэтому Фолько позволил ей быть здесь. Если я неудачно упаду, думает Адрия, или снова пострадаю как-нибудь иначе, тетя, пожалуй, еще убьет любимого мужа.

Ее сердце бьется быстро. Слишком быстро. Необходимо успокоить не только коня, но и себя. Адрия старается отключиться от толпы, от стены шума с обеих сторон, и поэтому едва не проезжает мимо кого-то, кто зовет ее, машет рукой. Она замечает это, уже миновав часть внутренних трибун.

Девушка видит поднятые руки, которые настойчиво машут ей. Это старуха, она стоит у деревянной стенки, поддерживаемая с двух сторон мужчинами, и жестами подзывает ее к себе. Это даже не сектор района Сокол. Это… сектор района Гусь, если судить по знамени.

Адрия колеблется, потом дергает повод и движется в ту сторону. Останавливается на расстоянии. Нельзя, чтобы ее видели ведущей частную беседу с людьми из другого района. Да еще прямо перед стартом! Случалось, наездников разрывали на куски, заподозрив, что их подкупили. Если женщина хочет что-то сказать, ей придется кричать.

Она и кричит:

– Я – Мина Саккетти! Я участвовала в скачках до тебя!

Задолго до меня, думает Адрия, глядя на нее. Потом решает, что женщина не столько древняя, сколько замученная жизнью, иссохшая. Она даже не может стоять без поддержки. Тут у Адрии в голове что-то щелкает.

– Вы тут пострадали? Во время скачек?

– Да! – кричит женщина. – Не позволяй им сделать с тобой то же самое!

Адрия поднимает руку, вежливо салютует. Наверняка никто не станет возражать против того, что две наездницы разговаривают при всех.

– Сделаю все, что смогу! – кричит она в ответ.

– Нет! – Женщина почти срывается на визг. – Не позволяй им, я сказала! Следи за поворотом Фонтена и за наездником от района Башня! Он загонит тебя в него! Вот что они делают! Они уверены, что ты не сможешь дать им сдачи!

Поворот Фонтена каждый год становится самым убийственным участком – трек там имеет наклон к стене, преодолеть этот поворот тяжело. Ну а район Башня – постоянный фаворит скачек.

Они всегда уверены, что мы не можем дать им сдачи, думает Адрия Риполи. Однако она ничего не отвечает и лишь снова поднимает руку в приветствии, а потом, сидя в своем легком седле, кланяется женщине, которая была ее предшественницей, чью жизнь погубили.

Люди наблюдают. Они ревом выражают свое одобрение, они сентиментальны. Искалеченная старуха и молодая женщина, выступающая за несчастливый район. Разумеется, можно надеяться, что она благополучно сделает три круга по треку, а сделав это, пусть уезжает и ведет правильную для женщины жизнь.

Звенят трубы, барабаны выбивают мерную дробь. Веревка, видит Адрия, туго натянута поперек трека перед ними. Она движется к линии старта вместе с остальными.

Вот и старт. Можно заранее что-то планировать, продумывать, видеть сны, иметь предчувствия. Можно приехать в Бискио на много недель раньше, привести в движение события и ждать результатов подкупа. Тебя могут избрать, назначить тебе район города, коня, ты можешь работать со своим конем (почему-то ему дали имя Саврадия, в честь пустынной земли за морем) и…