Она не стала предпринимать попыток забрать поднос, и я выдохнула. Кажется, поле битвы в этот раз за мной. А может, я всё себе надумала? Ну не стала бы она так в открытую травить лорда… какой-нибудь гадостью. Или стала? Кто его знает, чему их учат, этих колдуний, в этом мерзком Ордене.

И я всё ещё невольно раздумывала о том, зачем ей могло понадобиться зелье, отчаянно пылая щеками, а ноги уже сами несли к заветной двери.

Совесть и стыдливость я успокаивала тем, что надо же накормить… своего голодного лорда. Хотя и ночь уже почти. Да и… в чём-то Малена определённо права. И уважающая себя девица ни по чём не стала бы… но я-то не девица. Я оруженосец. Днём и ночью прикрывать спину рыцаря – разве не мой священный долг?

Мой осторожный стук.

Его ленивое разрешение войти.

Удивление в серых глазах – ах да, он ведь поручал приносить еду с кухни служанке, а не оруженосцу… Это не мужское дело…

Дукан лежал на широкой господской постели поверх покрывала – вытянув длинные ноги и подложив руки под голову. Я порадовалась, что хотя бы помощь в раздевании ему не потребуется – простая домашняя одежда, широкая рубаха со шнуровкой на груди. Медальон сверкнул синими камнями. Сейчас он не был спрятан на теле, как обычно.

Уютное потрескивание дров в камине.

Я сбросила обувь, прежде чем утонуть голыми ступнями в пушистом ворсе ковра. Блики огня на тёмных волосах, когда Дункан резко сел, скрестив ноги… Я же ничего не делаю предосудительного – отчего так заходится сердце в заполошном перестуке?

- Ну и зачем ты на себя ещё и обязанности Берты взвалил? Сказал же, отоспись сегодня. Ты мне нужен отдохнувшим. Завтра планирую спровадить, наконец, Малену, раз её услуги больше не нужны. И отправимся с тобой объезжать Полуночный край. Проверим, что оставила после себя Тишина.

Я неловко прошла вперёд, переводя дыхание. В шапке было ужасно жарко. Безрукавка давила грудь. В голове метались мысли, и я даже не знала, что радует больше – перспектива поездки вдвоём, то, что Малена уберётся, наконец-то, восвояси, или слова о том, что я нужна.

В довершении всех моих мучений снова проснулась боль в правой руке – отдающая жаркой пульсацией под рёбрами.

Я слишком давно его не касалась. Целые сутки – слишком много для связавшей нас незримой цепи. И сейчас будто кто-то с силой тянул за эту цепь, подтягивая меня всё ближе к источнику моих радостей и горестей.

- Простите за самоуправство, - смущённо ответила я, пряча взгляд. Не знала, куда деть поднос, поэтому неловко пристроила его на узкий стол рядом с кроватью, подвинув свитки и чернильницу. Чуть не спихнула чёрную склянку на пол, ругнулась под нос, опять извинилась.

Дункан следил за моими манипуляциями, посмеиваясь. Протянул руку, взял с подноса кружку, осушил её в пару глотков.

- Будешь? – кивком указал на еду. Я отказалась. Это было слишком… смущающе. Ночные посиделки втроем с Мэгги – одно. Ночные посиделки вдвоём – уже совсем-совсем другое.

- Я сейчас пойду, мой господин. Только хотел сказать – ужин принес сегодня я сам, потому что мне пришлось с боем добывать его в коридоре. Показалось подозрительным, что Малена хотела забрать поднос у Берты и нести вам. Думаю, вдруг что подсыпет по дороге…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Взгляд Дункана стал острым как бритва.

- Согласен, подозрительно. Молодец, что отвоевал! Зная уловки Ордена… не удивился бы снотворному в эле. В смеси с чем поядрёней.

Он поставил кружку обратно на поднос и снова откинулся на подушках. Задумчиво посмотрел в потолок.

- А хотя знаешь, Тэм… Пожалуй, я бы и не отказался сейчас от хорошей порции снотворного. В последнее время плохо сплю… Мне совсем перестали сниться сны. А они мне раньше снились… отличные. Она больше не приходит ко мне во сне…

- Кто? – спросила я, совсем забыв, что собиралась уходить.

- Моя Сказка… два раза она убегала от меня… в третий… больше не отпущу…

Я сделала ещё один шаг и остановилась у самой постели, разглядывая его лицо. В этом мгновении странной, невысказанной нежности. На острие между вчера и завтра. Ночью, когда всё изменилось.

Откинув лохматую голову на локоть, и продолжая хмуриться, Дункан крепко спал.

Малена успела добавить своё зелье.

И пока сонный хмель медленно струился по его венам, пока ночь мягким совиным крылом укрывала нас от целого мира, я понимала всё отчётливей, что не смогу уйти.

Коварство Малены привело к неожиданным последствиям. Оно подарило мне воистину королевский подарок.

Осторожно, на цыпочках – к двери. Запереть на засов. Нам не нужен никто чужой. Вдруг Малена вздумает проверить эффект своего зелья, или ещё кто… никого не пустим.

Снова возвращаюсь к постели. Безумная идея, безумная! Но цепи между нами натянуты до предела. Ещё немного – и порвутся не они. А моё сердце выскочит из груди, по-прежнему прикованное.

Он кажется таким беззащитным во сне… на секунду колет совесть. Наверное, не очень честно так поступать. Хотя – по сравнению с тем, чего хотела от него Малена, зачем она опоила его сонным зельем, мои желания так невинны!

Ордену от него нужен был ребёнок.

Мне от него нужен лишь он.

И ещё одна малость – моя жизнь. Вернуть её обратно, пока не слишком поздно. Пока грызущая боль, что подтачивает изнутри который день, не сломила и не выпила меня до дна. А я не имею права быть слабой – на мне ответственность. За Тихий лес, за жизни людей. И его, и Мэгги, и многих безымянных, о которых я не знаю и никогда не слышала, но которые живы лишь потому, что одна маленькая Хозяйка Тишины регулярно обновляет защитный барьер вокруг Тихолесья.

Быть может, мой план и не сработает вовсе. Но я обязана попробовать.

Присаживаюсь на край постели. Дункан по-прежнему крепко спит. Широкая грудь мерно вздымается. Перемигиваются камни в медальоне. Тени от ресниц на щеках. Неожиданный прилив щемящей нежности сметает все сомнения и страхи.

Я ведь не делаю ничего плохого, правда! Я просто хочу его касаться – без оглядки на мой неловкий маскарад, без опаски, что вот-вот меня раскроют. Сейчас, когда он спит колдовским наведённым сном, я могу не бояться всего этого. Я могу быть собой.