"Тэми, я знаю другой путь"

Напряжённый, какой-то странный и почти безжизненный голос Совёнка вернул мне надежду. И озадачил снова - он будто разговаривал со мною во сне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Откуда?

Он ничего не ответил, только сорвался с моего плеча, неровно взмахивая мягкими крыльями, и ринулся в ночь. Я - за ним.

Я никогда бы не заметила эту маленькую дверцу позади какого-то сарая, почти вплотную прилегающего к стене в самом дальнем краю двора. Она открывалась с трудом, внутри было душно, и я чуть шею не сломала, поднимаясь по узкой лестнице, которой явно не пользовались уже очень давно.

Но вела она точно на стену.

- Как ты догадался, что тут проход?

И снова нет ответа.

Я решила допросить Совёнка когда-нибудь потом. Сейчас было не до этого.

Чёрное небо и рваные белые облака на нём. Мчащие быстро, повинуясь могучему зову северного ветра.

До самого горизонта - оживший туман, что поднялся уже намного выше, затопил холм до подножия стены. И я до боли в глазах всматривалась в него - и наконец, увидела, как в глубине его просыпается стремительно текучая тьма.

А потом разом исчезли все звуки. Даже свист ветра. Даже грохот сердца в ушах. Даже шум моего сбивчивого дыхания.

Так всегда бывает. Это - поступь Тишины.

Я вскинула левую руку. Ключ-кольцо, мой верный друг и надёжный соратник. В отличие от Печати-кольца, ему не приходилось так натужно трудиться в последнее время. Пусть выручает!

Рунный круг вспыхнул и, повинуясь моей воле, расширился, стал огромным - таким, что зеленоватые сполохи отразились в чёрном зеркале неба.

Я не стала прятаться, хоть и понимала, как рискую - рискую, что меня, наконец, разоблачат. Вытянув левую руку, я пошла по стене. Тащила за собой рунный круг, чувствуя себя лошадью, вспахивающей борозду.

В этот угрюмый ночной час на стене было пусто, ни единой живой души. Но если кто-то выглянет...

Не важно. Сейчас важно другое. Защитить.

Я отогнала неуместные мысли и сконцентрировалась на вычерчивании обережной линии вокруг холда. Такой же как та, что охраняла Тихий лес.

Когда я закончила, с меня пот градом катил.

- Ну вот... теперь наш дом в безопасности, малыш! - ляпнула я прежде, чем сообразила, что именно сказала.

Совёнок слетел на плечо.

- Ой, ну то есть я хотела сказать...

Он осторожно коснулся моей щеки холодным клювом.

"Дом всегда там, где люди, которых любишь".

Я промолчала в ответ. А что я могла сказать?

Тишина беззвучно выла и бросалась на незримую стену вокруг холда Нордвинг. Даже в этой тёмной, беззвёздной ночи я знала, чувствовала кожей, что она там. Невидимая, не имеющая ни формы, ни цвета, ни голоса, но оттого особенно пугающая.

И сегодня эта бродячая Тишина злилась, злилась - но впервые встретила в этом месте непреодолимую преграду на пути к живым душам. Она ничего не могла поделать с ней - а потому в конце концов сдалась, уползла обратно в ночь, поджав хвост.

Туман растаял -  ушёл, будто впитался в холмы. Облака рассеялись, показалась полная луна. Стало светло и как-то... ясно и спокойно на душе.

Я поняла, что всё сделала правильно.

- Ну что, зверёк - поговорим?

Я резко обернулась. За моей спиной стояла Малена и улыбалась, довольно щуря свои кошачьи глаза.

- Совёнок, стой!

Я едва успела удержать друга. Кажется, он ринулся исполнять угрозу – попортить Малене… что-нибудь. Сделал вираж прямо в полёте в последний момент, и острые когти пронеслись совсем близко от колдуньи.

На её красивом, породистом лице не дрогнул ни единый мускул. Интересно, из какой семьи забрали её? Она тоже не знает ничего о своих близких, как и я? Пришлось отогнать неуместное чувство жалости и какой-то… близости, что ли. Ещё чего мне не хватало.

- Мне с вами говорить не о чем… - пробормотала я, задыхаясь. Слабость придавила каменной плитой. Пришлось опереться спиной о парапет. Ночной ветер сушил ледяной пот на висках. Мне становилось по-настоящему плохо.

- Ещё как есть! – мурлыкнула Малена и сделала шаг вперёд. – Например, о том, какого ты уровня. Сейчас меня это интересует больше всего.

У меня темнело в глазах, колени слабели. Я сползла по камню вниз – стоять больше не было сил. Заклятие и так выпивало меня изнутри – за последнее время я почти не видела Дункана и никак не могла улучить минутку дотронуться. А без его целебных прикосновений я была словно цветок, который забыли полить. Так ещё и обережный круг добил окончательно.

Совёнок метнулся ко мне и распластал крылья на груди, обнимая. Пытался согреть.

Малена склонилась надо мной и внимательно всмотрелась. Устрашающее шипение моей птицы даже не заметила – продолжила тихо говорить, словно сама с собой.

- Хм-хм… впрочем, можешь не говорить. И сама вижу. Судя по остаточному аромату магии в воздухе, ты прогнала Тишину. Защитила целый холд. Значит… да, уверена – ты Сестра Тишины.

Она выпрямилась и бросила на меня сожалеющий вгляд.

- Эх, а я, признаться, надеялась, что нашла полновесную Хозяйку. Такое известие произвело бы феерический эффект в Ордене. Но то, как ты выдохлась… да ты же бледна как смерть, деточка! Явно показала максимум того, на что способна. Значит, всего лишь Сестра… жаль. Но дикая, необученная и не известная Ордену Сестра Тишины – это тоже великолепно!

- Что вам… от меня нужно? – с трудом выдавила я.

Малена улыбнулась, плотнее стягивая плащ на груди и ёжась от холода.

- Лучше спроси, что я могу тебе предложить. Поверь, зверёк, ты сейчас в таком положении, что это я – твоё спасение. А мне от тебя не нужно ничего. Так что советую внимательно послушать – предложу лишь один раз. Не согласишься – пеняй на себя, потому что…

- Что вы от меня хотите? – упрямо повторила я ещё тише.

Колдунья нахмурилась. И кажется, разозлилась, что её перебивают.

- Я тебе предлагаю вступить в Орден. Только в таком случае я смогу тебя защитить.