квантовитом. В животе урчало от голода, но никто не приносил ей еды. Может, про нее забыли? Эшли невольно задрожала. Вдруг ей придется сидеть здесь совершенно одной до тех пор, пока она не умрет? Ей этого совершенно не хотелось.

Но в следующую секунду на нее упала длинная тень. Эшли похолодела. Явился Андмор. Внезапно перспектива голодной смерти в одиночестве показалась не такой ужасной. Всяко лучше, чем быть вместе с этой тварью.

– Ты меня сегодня разочаровала, – раздался спокойный голос.

По его тону невозможно было понять, злится ли квантовит, или же ему плевать. На всякий случай Эшли смиренно опустила голову. Андмор обошел по кругу и стал к ней лицом. Но женщина не смотрела ему в глаза. Она отчаянно надеялась, что сегодня у него был очень насыщенный день, который принес ему только пользу, и теперь он не станет развлекаться за ее счет.

Большая ладонь опустилась на ее плечо и слегка сдавила его. Было не больно, но Эшли знала, что, если квантовит захочет, то легко сможет сломать ей кости. Женщине хотелось вскочить с места и убежать, убежать, куда глаза глядят. Но возможности сделать это у нее не было. Как же она глупа. Перепрыгнула с одного капкана в другой, и гораздо более худший.

– Но у тебя есть шанс все изменить, – вдруг сказал Андмор.

Эшли все-таки робко подняла взгляд. Квантовит взирал на нее своим умным взглядом так, как будто разглядывал амебу под микроскопом. Шанс все изменить? Да откуда он у нее возьмется, если она генетическая ошибка?

– Видишь ли, мне кое-что нужно от Инны Рябининой, – спокойно произнес Андмор. – Что именно, я тебе не скажу, но, в общем, она должна кое-что сделать. Я предполагал, что она сможет дойти до этого естественным путем, но последние показания вероятномера показывают, что вряд ли это приведет к желаемому результату в реальности. А успех нашего захвата Земли и других планет, принадлежащих человечеству, напрямую зависит от того, сделает ли это Инна или нет. Но мы смогли просчитать нужную нам цепочку событий.

Эшли молча слушала, не понимая, зачем он ей все это рассказывает. Ее давно уже не посвящали в планы квантовитов. Если только…

– Знаю, что был очень жестоким с тобой в последнее время, – говорил Андмор. – Не все шло согласно задуманному плану, а я, хоть и не так подвержен эмоциям, как ваш род, все же не до конца избавлен от них. Ты была отличным способом скинуть напряжение.

Рука на ее плече сжала кости так, что они слегка заскрипели. Пока что ничего не сломано, но если он надавит хотя бы капельку сильнее…

– Ты меня разочаровала. Ты ошибка природы, мутация, которая не должна произойти у всех остальных… Я мог бы избавиться от тебя. Но… есть кое-что, что ты можешь сделать. Я дам тебе небольшое задание. Если ты его выполнишь, я на один шаг приближусь к выполнению своего плана. И тогда… я отпущу тебя.

– Отпустишь? – не веря, спросила Эшли.

– Ты сможешь выбрать любую планету во Вселенной, кроме самой Земли, и я тебя там высажу и оставлю в покое. Дальше ты будешь справляться сама. Согласна?

Предложение заманчивое, но можно ли верить Андмору после того, как он один раз уже ее обманул?

– Что именно мне нужно сделать?

– Нет, Эшли, – Андмор покачал головой. – Так не пойдет. Сначала мне нужно твое согласие и обещание, что ты никому не расскажешь о том, что я планирую.

– Мне что, придется кого-то убить?

– Если бы я хотел кого-то убить, я бы справился с этим и без тебя. Нет, мне нужно, чтобы ты сделала то, что хорошо получается только у тебя.

– Что же это? – спрашивала Эшли. – И почему ты не хочешь рассказать мне обо всем сразу?

– Потому что… это будет весьма неприятно. Для тебя, Эшли, не для меня. Лучше тебе не знать. Выполнишь свою задачу – и пойдешь гулять на все четыре стороны. Так, кажется, говорят у вас, людей?

Эшли прикусила губу:

– А если я откажусь?

– Ты все равно рано или поздно умрешь. Квантовитом ты стать не можешь, а животные нам нужны только с одной целью. Догадываешься, с какой?

Эшли сглотнула. Наверное, удивляться не стоило. Все к этому шло уже давно. Какой у нее был выбор в данной ситуации? Нужно соглашаться. Конечно, наверняка она не знала, выполнит ли Андмор свое обещание, но так у нее хоть какой-то шанс будет. Единственное, что не давало ей сказать «да», это одно чувство, которое никак не желало ее отпускать.

– Могу я поинтересоваться… Это ведь как-то связано с Алистером, да? Что с ним будет?

Андмор вздохнул:

– Вот чего я не могу понять, так это почему вы все: Инна, ее отец, ты – так беспокоитесь об этом никчемном животном. Что в нем такого особенного, что вы отчаянно стараетесь сохранить ему жизнь?

Эшли промолчала. Вряд ли квантовит в состоянии понять, что такое любовь.

– Сколько я за ним не наблюдал, не заметил в нем ничего стоящего, – продолжал Андмор. – И даже Павел Рябинин, когда был еще жив… я считал его самым умным из людей. Даже его этот Алистер сумел покорить до такой степени, что он отказывался сотрудничать, если я пытался убить это никчемное существо. Я еще могу понять, почему он из-за дочери переживал… Но Алистер ему даже не родственник. Ты можешь объяснить мне, в чем тут дело?

– Я так понимаю, в обществе квантовитов не существует понятия дружбы? – предположила Эшли.

– Примитивные глупости, – пренебрежительно бросил Андмор. – Мы давно уже поняли, что нет никакой дружбы. Просто существа, разумные и неразумные, сбиваются в небольшие группы, когда им это выгодно, и расходятся, когда нет. Точно так же и с любовью. Именно поэтому я знаю, что, как бы ты о нем не беспокоилась, ты все равно сделаешь все, чтобы спасти себя. Ведь так, Эшли?

Женщина проигнорировала этот выпад:

– Что я должна сделать?

– Так ты согласна выполнить все, что бы я ни попросил, и как бы неприятно это ни было?

– Да.

Лицо Андмора оставалось равнодушным, но Эшли показалось, что внутри он наверняка довольно улыбается. Она подтверждала все его стереотипы о глупых людишках. Она была такой жалкой, что он, даже не стесняясь, говорил ей об этом. Ох, какая же она мерзкая.

– Отлично, – произнес квантовит и вдруг крепко вцепился в ее руку так, что женщине стало больно.

– Ай! – вскричала Эшли. – За что? Я же согласилась!

– А это, Эшли, неприятная часть твоего задания, – сухо пояснил Андмор. – Прости, но по-другому