звук наждачной бумаги по камню. — Ну ладно, ладно, — принялся он искать по карманам трубку. — Думаю, ты готов к последней тренировке.

— Сио уже научил меня всему.

Зубастая улыбка, искра, выдох дыма.

— Молодой берсерк научил тебя внутренней силе, но он ни черта не знает о внешней.

Да, я помнил этот разговор. Внешней силой в основном владели духовные лидеры… волчьи волшебники, другими словами.

— У твоей крови тоже есть шаманы? — я был заинтригован.

— Конечно, волк! Обижаешь. Просто мои волки малочисленны, как ты мог понять, и считаются вымершим кланом.

— Недалеко от истины, — пожимаю плечами.

— Ха! — Еще затяжка. — И вновь мой клич пролетел по одиночкам, и теперь, думаю… — Он подмигнул. — Она заинтересуется, — радовался Калахад.

— Она?

Волчица-берсерк?..

— О-о-о да-а-а. Пора тебе познакомиться с настоящей женщиной, от которой всё бурлит и… хе-хе… твердеет… — облизнул он клык. — А то я недоволен твоим выбором.

— Ох, прости, отец, что не спросил совета, — поморщился я.

— Поверь мне, Клиф, остальные Альфы не сидят на месте, как и их звери.

Странная тема для разговора…

— И что? — Я не до конца понимал, к чему все это.

— Ох, волк, ты, чтоб меня, теперь один из самых сильных оборотней Черной Земли! Указываешь на любую самку — и она твоя. Только представь, какое потомство ты дашь, если подберешь нужную мать. — Глаза Калахада блеснули красным. — Вождь Берсерков.

Еще один ненужный титул.

— За учителя спасибо... — Думаю, разговор подошел к концу. — А в остальном… Я не такой оборотень, как другие, ты сам выбрал пришлого из чужого мира.

— Хе. Увидим.

Темнота.

Сначала появился звук… стук поварешки о кастрюлю, затем — приятный запах специй. Приподнявшись, я понял, что лежу в полном одиночестве. Ого, давненько я так крепко не спал! Аннет, сверяясь с поваренной книгой, кидала в котелок все новые травы, бормоча под нос:

— Много тирки будет горько...

Красивая хозяюшка принарядилась в новую одежду цвета весенней зелени и собрала волосы в кучу возле себя.

Вокруг действительно никого больше не было. Лучи солнц, проникая через небольшую щель в палатке, создавали утренний уют.

— Доброе, — приподнялся я, потирая шею.

— Ой! — повернулась принцесса. — Привет. — Кроткая улыбка. — Все это невольно заставляет меня задуматься, не сон ли это. Как мало надо для счастья!

— Где остальные? — натянул я накидку.

Аннет указала на ведро воды, пока я умывал морду.

— Мы не хотели тебя будить, хотя, — покачала она головой, — казалось, тебя выстрел из пушки не разбудит. Девочки разошлись выполнять свои обязанности, раз мы все еще часть Союза. Рита и Алька на утреннем собрании, а Сио решил потренироваться, — облизала Аннет край поварешки. — А я вот, практикую. Времени у меня больше, чем у остальных... — грустно вздохнула она.

Я помнил, как длинноволосая любила играть в учителя. Но жизнь отдала эту роль другой.

— Понятно, — подошел я к очагу, принюхавшись. — Это похоже на… — узнал я аромат из прошлого.

— Д-да. — Румянец на бледной коже выделялся особенно сильно. — Пытаюсь повторить тот суп, которым ты угощал нас в Зимнем краю.

Приятная компания и горячая похлебка.... Хотя и слегка пересолена. Хорошее начало дня.

Немного поговорив, я решил, что это прекрасный момент познакомиться с лагерем и побродить в полном одиночестве, ведь Аннет хотела дождаться Сио.

Хм, эта пара уже живет по принципу «муж-жена». Одобряю. Но не уверен, что ведьмы и волки волнуются о таких мелочах.

— Б-будь аккуратнее, — поправила обруч-ошейник принцесса.

— Это мои слова, Аннет. — В последний раз улыбнувшись, я покинул теплую обитель.

Посмотрим, как на меня будут реагировать местные, когда рядом нет авторитетов в лице Рифы.

Раннее утро, как ему и положено, чувствовалось во всем. Многие, только-только проснувшись, лениво потягивались и зевали. Вдалеке уже звучали громкие команды боевых тренировок и бытовые реплики: "Принесите еще дров!", "Сегодня мой караул", "Ты уже говорил с ней?".

Центральный лагерь просыпался.

"С чего начнем?" — Нова, скорее всего, присутствовала при разговоре с Калахадом, но посещения Альбиона для нас — обычное дело.

— Начнем с сначала, — двинул я к выходу из лагеря.

"Вперед, мсье проверяющий!"

Спорить я не стал, пройдя по знакомому маршруту. Окружающие смотрели не так агрессивно, как вчера, а больше заинтересованно. Я не удивился бы, узнав, что каждый получил на мой счет особые распоряжения.

Первые укрепления показались быстро, и уже виденная мной прежде ведьма с повязкой на голове отчитывала волков, выстроившихся в шеренгу.

— Еще раз, Лик, ты уснешь на посту, — грозно кричала она, — и будешь у меня землю жрать вместо обеда!

— Виноват! — выпрямился юноша.

Да, это бросалось в глаза сразу: в основном старшие и высокие должности занимали мужчины и женщины средних лет, все остальные были очень молоды.

— И еще! — продолжала ведьма, но взгляды и шепот по шеренге, вызванные моим появлением, сбавили её пыл. — Ладно, пока все! Разойтись по постам!

— Есть! — хором прозвучал ответ.

Ведьма подошла ближе, и только сейчас я обратил внимание, что посох у нее не просто украшение, но помощь при хромоте.

— Клиф, доброе утро. Главная по охране, Хирта, — протянула она мне руку.

Карие глаза, мантия и свисающие ленты на шее.

— Доброе. — Рукопожатие. — Я помешал?

— Нет, даю небольшую мотивацию на новый день и не более. — Она прочистила голос. — Все знают, кто ты, и, не буду скрывать, мною получены особые распоряжения на твой счет.

— Вот как...

— Ага, но не обольщайся, целовать тебя в десны не буду, но если ты потенциальный союзник, то и грубить не вижу смысла. — Знаком она попросила меня следовать за ней, на экскурсию по периметру.

"Она мне нравится!"

Согласен.

Хирта не спеша провела меня по полукругу защиты, и на первый взгляд никакущие вышки с небольшими укреплениями на деле оказались ширмой. Главной защитой помимо иллюзий были магические ловушки.

— Так что, принеси сюда нелегкая непрошенных гостей, — сжала она она кулак, выпуская эссенцию. Деревянная баррикада завибрировала и в мгновение ока покрылась землей, что была тверже металла. — Ведьмы элемента Земли смогут выстроить необходимую линию обороны.

—