— Разумные? — переспросил Вербицкий. — Вы уверены?

— Налицо все вторичные признаки, сэр: большой объем головного мозга, развитые передние конечности, приспособленные для выполнения тонких манипуляций, и еще… при многократном увеличении и детализации полученного изображения на их «головах» ясно различаются следы электродов. Отпечаток, абсолютно характерный для случаев использования мощного мозгового сканера.

Вербицкий слегка побледнел.

— Ланге экспериментировал над ними? Считывал память?

— Очевидно, господин президент. Некоторые внешние повреждения в районе груди говорят в пользу того, что сначала следовала попытка реанимации, а затем мозгового сканирования.

Антон покачал головой.

— И в центре всего этого — Денис Велехов… Солдат, офицер космического флота, который давно оплакан и забыт. Тоже реанимированный и подключенный к неким генераторам фантомной реальности… Не находите аналогий, господа? — Он поднял взгляд, посмотрев на подчиненных. — Ровно сутки, — не дождавшись ответа, произнес он. — Ни часом больше. Поднимите на ноги всех специалистов, всю технику, все доступные мощности. Я хочу, чтобы информация, полученная со Стеллара была разобрана по байту, проанализирована, чтобы были выявлены все возможные аналогии… — Он перевел взгляд на начальника космической навигационной службы флота. — То же самое касается и вас. Исследуйте данный участок космоса любыми доступными средствами. Через сутки я жду подробный доклад.

Когда оба сопровождавших Фроста полковника вышли, Антон повернулся к начальнику контрразведки Элио и внезапно произнес:

Боюсь, Джон, что мы ошиблись в оценке Джедиана Ланге. Возможно, что речь идет о войне…

* * *

— Я не могу… — Даша стояла на берегу залива Эйкон, глядя, как пологая маслянистая волна бежит к ее ногам, жадно пожирая песок отлогого пляжа. — Антон, ведь я думаю, что он погиб из-за меня, понимаешь?

— Почему ты так решила, Даша? — спросил Вербицкий, осторожно обняв ее за плечи.

— Я вспомнила… Память возвращается медленно, кусками… — призналась она. — За секунду до смерти я слышала его голос. Он прибежал в оранжерею «Европы» за мной и Хьюго, ведь мы не стали эвакуироваться…

— Вполне резонно, — согласился Антон, который знал, что такое готовящийся к бою корабль. И как действуют на экипаж пассажиры, оказавшиеся в тот момент в незащищенных отсеках. — Он был старшим офицером корабля и отвечал за твою жизнь.

— Я понимаю. Только думаю о нем и не могу… Дышать, жить, понимаешь?! Все время перед глазами стоит та сфера и провода, провода… И еще этот Бейкер…

— Даша, мне тоже тяжело… — признался Антон. — Но придется терпеть. Этот узел не рубануть с маху. Беды будет — сама не представляешь. Дениса просто так не вырвать… И делать это нужно с умом, иначе погубим его, понимаешь? У нас будет только одна попытка, Я думаю нанести двойной удар… Один в нашей реальности, а второй в виртуальной. — Антон вдруг усмехнулся, глядя, как стекает к горизонту кровавой каплей солнце. — Твой Кипли — молодец, быстро вжился. Сидит с моими спецами, колупает Хьюго… будто всю жизнь только тем и занимался.

— Он компьютерный техник. Окончил университет Стеллара.

— Да, знаю, беседовал с ним. Сволочь все-таки Джедиан, сколько народу запер на Стелларе и сам не использует, и нам не дает, — с досадой произнес Вербицкий.

Менять нужно все, Даша, войну мы выиграли, а страх остался… В крови… На генетическом уровне. Сидим, закупорившись, за орбитальными комплексами, каждый в своей норе, и косимся по сторонам. А кто? А вдруг?.. Она кивнула, продолжая думать о своем.

— Ты сказал про виртуальный удар, — она повернулась к Вербицкому, маленькая, худая, с короткой стрижкой, едва по плечо своему ровеснику, абсолютно седому, плотному старику, с глазами, которые окружала сеточка морщин. — Что это значит?

— Может, я неверно высказался… — Антон присел на камень, что образовывал цоколь памятника на месте посадки колониального транспорта «Кривич». — Но думаю, что Дениса нужно предупредить, ведь, судя по всему, он не подозревает о том, что живет в виртуальном мире, иначе зачем его окружили столь великолепно выполненными фантомами?.. Мы не знаем, что он делает там, но уверен, ему невдомек истинное положение вещей. Представляешь, что будет, если просто рвануть его оттуда?

— Он сойдет с ума… — тихо, но уверенно ответила Даша, которая уже пережила подобный шок на далеком Дабоге, когда ее вырвали из-за пультов, откуда ее мозг управлял орбитальными боеголовками, чтобы увести на последний стартующий с обреченной планеты корабль.

— Вот и медики говорят то же самое. Он должен быть морально готов к переходу в реальный мир, к тому, что его будут выдергивать со Стеллара, и боюсь, что пройдет эта операция далеко не мирно…

— А если оставить все как есть? Неужели ты, президент, соправитель Конфедерации, не можешь нажать на Джедиана, припереть его к стене? Разве он не должен нести ответственность за то, что творит?!

— Должен… и понесет! — резко ответил ей Антон. — Но Джедиан — это не я и не ты. У него другие принципы. Он убьет Дениса не задумываясь, стоит только намекнуть, что информация о его эксперименте просочилась… Нет, Даша, потому я и говорю, у нас будет только один шанс. Если не вырвать Дениса с первой попытки, он обречен.

— Тогда туда должна идти я… — побледнев, произнесла она.

— Куда? — Вербицкий вскинул голову.

— В виртуалку, — тихо ответила Даша. — Он не поверит еще одному фантому. Никому. Только мне.

— Даша, тебе нельзя, ты…

— Я пойду, — оборвала она Вербицкого. Антон, занервничав, встал,

— Ну почему ты решила, что он поверит именно тебе?

— Я знаю, — упрямо ответила Даша.

— Почему?

— Антон, я люблю его… — Она неожиданно всхлипнула, с трудом сглотнув подкативший к горлу удушливый ком… — Там, на «Европе», он не успел, потому что стоял и смотрел на меня… Я видела… Мне показал Хьюго…

Вербицкий почувствовал, как вдруг расплылся перед его глазами горизонт, и закатные краски уходящего дня смазались, задрожали.

«Старею…» — подумал он.

И тут же пришла совсем другая мысль.

На земле еще остались такие чувства, что рвут душу на клочки, когда внутри все болит, ноет от простых, давно знакомых слов, а ты пьешь эту боль, и еще сильнее хочется жить…

«Значит, мы умирали не зря… — внезапно подумал Антон, глядя, как медленно гаснет закат. — И все это не понапрасну, как выросшие на месте ядерной воронки раворы, как пепел, что способен рождать любовь…»

Он обнял Дашу за плечи, как отец мог бы обнять дочь.

— Ты пойдешь… — тихо пообещал он. — Мы все пойдем…

* * *

За сутки, что отвел Антон на подготовку операции, военная машина развитой планеты, какой, бесспорно, являлся мир Элио, способна на многое, но в данном случае аппарат военного ведомства превзошел сам себя, задействованы оказались тысячи человек, сотни машин, и эффект от такой мобилизации сил не замедлил сказаться на результате.