— У тебя десять минут… — напомнил он. — Мы будем рядом!.. Люди на Стелларе уже начали. Через десять минут они войдут в лабораторию.

Она молча кивнула, опустив на глаза темный, поляризованный в одну сторону щиток.

— Десять секунд!.. Семь!.. Пять!.. Три!.. Канал!

Тело Даши дернулось в кресле, будто ее пронзило током.

Перед глазами разлился ослепительный, пульсирующий свет, но она не зажмурилась, лишь вздрогнула, когда адская воронка виртуального перехода потянула в себя ее разум.

— Все в порядке. — сержант вернул электрику пропуск. — Можно идти, — добавил он, отвернувшись.

Человек в оранжевой униформе легко поднял маленький кейс с инструментом и спокойно пошел дальше.

У самого входа в секретную лабораторию номер один дежурил усиленный наряд. По приказу Джедиана по обе стороны тяжелой бронированной двери установили два переносных бронепластиковых бастиона.

Ланге не знал, куда исчезла Даша со своим дройдом и молодым хакером после неудачной попытки вторжения в виртуальный комплекс. Принятые им меры по розыску были направлены в основном на то, чтобы не дать беглецам уйти со Стеллара. Каждый человек, покидающий планету, проходил проверку, все каналы межпланетной связи прослушивались, но это было предпринято с некоторым опозданием. Ланге не подозревал, что Даша связалась с Вербицким по Интерстару спустя пятнадцать минут после того, как были выбиты двери той квартиры, где они укрывались до попытки вторжения в реальность «Черной луны».

Он был уверен, что беглецы, как говорится, «залегли на дно» тут, на Стелларе, где-нибудь у дружков Роберта Кипли, и их обнаружение — лишь дело времени. Усиление же режима он ввел для подстраховки, затем, чтоб не мучиться по ночам сомнениями и головной болью.

Лейтенант подле пластикового бастиона зевнул, облокотясь о бронированный скат бруствера. На четырех мониторах жило изображение прилегающих к комплексу тоннелей. Улицы в большинстве оказались пусты, лишь патруль, несколько случайных прохожих да рабочий-электрик в оранжевой робе нарушали сонную неподвижность уровня.

Лейтенант опять зевнул. Накануне у него выдалась достаточно бурная ночь, проведенная им с подружкой, и теперь ему смертельно хотелось спать.

Внезапно, нарушая его дремотный покой, один из экранов вдруг вспыхнул и погас.

— Что за черт… — Лейтенант наклонился к микрофону. — Центральная, тут пост номер семь. У меня нет изображения с камеры три — восемь — ноль!

— Сейчас посмотрю, — раздалось в ответ. — Секунду. В динамике связи что-то щелкнуло.

— Линия исправна, — после небольшой паузы ответил оператор, сидящий в зале компьютерного контроля коммуникаций. — Объявить тревогу, сэр? — осторожно осведомился он.

Лейтенант поднял глаза и взглянул поверх бруствера бастиона. Вот он, этот участок тоннеля, с которого вдруг пропало изображение, прямой как стрела, прямо под носом. Мысленно представив себе кучу объяснительных и рапортов, что придется написать после смены, он отрицательно покачал головой и сказал ожидающему ответа оператору:

— Нет, не стоит. Я вижу отключившийся участок. Лучше пришлите кого-нибудь, пусть посмотрит монитор.

— О’кей!

В техническом коридоре человек в форме компьютерного техника выдернул контакт из кабеля связи.

Его вполне удовлетворил диалог лейтенанта и оператора.

— Второй на исходной, — произнес он. — Начинаю движение.

Тишина.

Ее так глубоко поразила эта вполне обычная, характерная черта окружающего вакуума, что на мгновение Даше почудилось, будто она оглохла.

И вдруг инстинктивный, панический ужас хлестнул по нервам, как кончик электрошокового хлыста по обнаженной коже.

ВАКУУМ?!

Ее грудь резанул спазм.

Руки взметнулись вверх в рефлекторном стремлении пережать собственное горло, удержать в легких хоть каплю воздуха…

Нет!!!

Она вскочила на ноги, зацепив полубезумным взглядом бредущую неподалеку фигуру в бронированном скафандре, но тут же рухнула на колени, все еще сжимая руками собственное горло. Нет!!!

Это не реальность! ТУТ НЕТ ВАКУУМА!

Серые частички шлакообразного реголита, что взвесью поднялись от ее конвульсивных движений, медленно, нехотя оседали назад, повинуясь слабой гравитации планетоида.

ЭТО ЛИ НЕ РЕАЛЬНОСТЬ?!

Стоя на коленях в образовавшейся от ее возни воронке, Даша с отчаянием ощущала, как мертвые когтистые пальцы виртуалки входят в ее мозг, сжимая разум, не давая дышать… Она слишком долго считала именно такой мир своей единственной реальностью.

А отпущенные ей секунды утекали, безвозвратно и бессмысленно.

Ее предупреждали… Ей предлагали виртуальный скафандр.

Она сама отказалась. Слишком мало времени отпущено ей, чтобы демонстрировать Денису керамлитовую оболочку, за которой прячется смутно знакомое, а быть может, прочно забытое лицо.

Денис…

Даша медленно оторвала занемевшие пальцы от горла.

Фигура в броне поднималась на гребень небольшого кратера всего в сотне метров от нее.

Это он.

Канал телеметрии, через который происходило внедрение, мог вышвырнуть ее только к нему.

Даша встала, машинально отряхнув подол того самого платья, в котором встретила свою смерть.

«Виртуальную копию…» — мысленно поправила она сама себя, чтобы окончательно расставить все точки над «и» в сложном противостоянии физических инстинктов…

Дышать не нужно… Как хочешь… просто забыть об этом. Некогда. Незачем…

Она сделала первый шаг, внутренне содрогаясь от той РЕАЛЬНОСТИ ощущений, что испытывал ее фантом.

Ноги тонули в сером шлаке по самую щиколотку.

Облачка праха оставались за ней ровной дорожкой фантасмагорических растений.

— Денис! — Она вытолкнула его имя вместе с остатками кислорода из опустевших легких и вдруг вдохнула, свободно, естественно…

Она просто забыла, что тут нет воздуха. Забыла, что в вакууме он не может услышать ее, кричи не кричи…

А она крикнула. И вдохнула.

Что-то изменилось вокруг.

Даша не могла видеть, как на Элио, в компьютерном центре, вдруг возник маленький переполох.

Программы «Черной луны» внезапно начали видоизменяться приспосабливаясь к новому фантому, словно подались под напором воли Даши, капитулировали, почувствовав силу…

Только программисты за пультами да Хьюго, что был подключен к центральному терминалу, не дрогнули.

Они знали, что происходит.

Они ломали реальность «Черной луны», не давая Даше задохнуться, делая так, чтобы Денис услышал, оглянулся…