– Лапек, ну же! – Тадеуш открыл глаза и увидел нетерпеливое лицо карателя по имени Отто Райсман. Карателя, в отличие от него имеющего собственное имя.

Он вздохнул и снова приложил печать.

– Приказ о блокаде отдал овер-канцлер Амра, мой Император!

Отто задумался. Тьма накрой, как же неудобно вести разговор через посредника. Нужно будет как-то обязательно обойти эту проблему в дальнейшем.

Он помедлил секунду и неуклюжими пальцами набил на клавиатуре:

«Причина?»

– Он сообщил о причине? – послушно озвучил Лапек.

– Мятежники, мой Император. Группа захвата попала в их руки, и овер-канцлер опасался попытки прорыва с их стороны. – Командующий блокирующими силами преданно глядел с экрана.

«Пытались?»

– Мятежники предпринимали такие попытки?

– Нет, мой Император. Командир группы захвата стабильно выходит на связь, лицемерно демонстрируя лояльность Империи. Вначале попробовал было спорить, аргументируя необходимостью срочной доставки имперской печати. Я сразу распознал блеф, мой Император.

Распознал блеф. Конечно, сейчас такие выводы делать несложно, особенно когда тебе приходит приказ с настоящей имперской печатью и, более того, вызывает по коммуникатору сам Император. Отто замер на минуту, обдумывая следующий вопрос.

«Пусть переведет связь на него».

– У вас есть связь с поверхностью?

– Конечно, мой Император. Но для вторжения недостаточно сил. Может быть, задействовать карателей «Атлантиса», мой Император?

– Я что-то упомянул о вторжении?

– Нет, мой Император! Виноват, мой Император!

– Я жду. Установите связь.

«Хорош. Весьма хорош», – расслабленно подумал Отто. Странно, как в одном теле уживаются две совершенно различные личности. Ничего не представляющий собой человек и властный вершитель судеб, немудрено, что он даже не признал его там, на Джайлау, когда сумасшедший капитан тащил за ногу свою добычу.

Овер-майор снова нахмурился. Клэй тревожил его все больше. Пользуясь доступом к архивам овер-канцелярии, он раскопал дело по уничтожению Ларги и так называемый мятеж флай-капитана на Изумрудном Раю.

Собственно, у Клэя были все причины свихнуться.

Он вспомнил отрешенное лицо капитана, когда Отто пытался выведать у того причины ссылки на Ровентию. Глаза, в которых всколыхнулось что-то темное и долго ждущее. В районе шеи появилось фантомное чувство боли – мозг цеплялся за старые воспоминания.

Да, Ровентия... Казалось, все это было очень давно, словно бы прошло не несколько дней, а по крайней мере пара месяцев.

– Связь установлена, перевожу, мой Император!

На экране появилось лицо, пара секунд узнавания.

– Все для победы, мой Император! – Голова низко склонена.

Отто напрягся. В голосе командира группы захвата проскользнули едва заметные довольные нотки. С чего бы это? Мятежники ждали чего-то подобного?

«Прикажи прибыть с печатью на орбиту. Одному!»

– Печать у вас?

– Да, мой Император!

– Жду немедленно с ней на орбите. Шаттл с пилотом и вы, никого больше.

– Понял, мой Император!

«Отключайся».

Странно, он даже не стал спорить. Все еще надеется на легенду?

Впрочем, все просто. Либо он лоялен и тогда все разъяснится, как только командир останется в шаттле один, либо... Либо ему нужно просто подобраться к Императору поближе, и совсем нетрудно понять, с какой целью.

Губы овер-майор тронула почти незаметная улыбка. Без шансов, он сам встретит предполагаемого мятежника. Заранее просканировав того на наличие ненужных игрушек и особенно на предмет подозрительных стази-контейнеров.

Хватит с него и той мелодрамы, которую разыграл три дня назад Клэй.

Отто почувствовал, как снова начинает накапливаться раздражение.

Ладно, пусть его, капитана. Он необходим лишь для того, чтобы выяснить причину странного поведения двух последних моделей, созданных Вольским. Потому как одна из этих моделей намерена как можно дольше продлить свое существование, а вторая...

* * *

Как же хочется снова закурить. Кажется, все бы отдал за пару затяжек.

Гахен снова попробовал пошевелиться. Безрезультатно. Вокруг было темно, и темнота эта таила в себе непонятную угрозу, хотя что его еще может напугать, флай-командор уже даже и представить себе не мог.

Перед глазами снова возникла легкая усмешка Торна, точно так же, как и он, следившего за состоянием обшивки двух крейсеров. Панорамный обзор флота чужих, подавляющий своей численностью. Вспышку в кормовых отсеках «Гордого», повлекшую за собой цепную реакцию разрушений внутри самого корпуса.

Собственно, все прошло именно так, как он и ожидал. Энерги просто задавили их массой, и шансов ни у «Гордого», ни у «Неуязвимого» не было. И оставалось лишь надеяться, что все это было не напрасно.

«Не задалось, завтра повезет», – некстати пришла на ум присказка Торна, которую тот часто повторял при игре в имперский покер. Фраза была старой и заезженной, но тот умел так непосредственно ввернуть ее, что партнеры по игре не могли сдержать улыбки.

Не задалось. У Гахена «не задалось» с самого начала на посту флай-командора, и, к сожалению, «завтра повезет» – это уже не про него.

Странно, что он еще жив. Гахену вспомнились последние секунды жизни «Неуязвимого», когда он смотрел на него через монитор эвакуационного модуля. И неуклюжая громада корабля чужих, нависшего прямо над шаттлом и неспешно втягивающего его в себя. Разряд, неожиданно скрутивший тело в приступе невообразимой боли, такой, что даже крик застрял беззвучным хрипом в моментально сорванном горле.

Пять человек. Точно, их было пятеро, интересно, что с остальными?

И зачем он энергам?

Дурацкий вопрос. Если имперские научники потрошат чужих, то чем хуже сами энерги? Гахен попробовал растянуть губы в усмешке, но не смог – тело словно одеревенело и не повиновалось, даже лицевые мышцы совсем не чувствовались.

«Не сопротивляйся», – голос тихий, какой-то шелестящий, словно пробивающийся сквозь глушащую преграду.

Гахен сразу же почувствовал, как тяжело застучало в висках. Организм был на взводе и незамедлительно отреагировал на критическую ситуацию, заставляя сердце работать в удвоенном режиме.

«Расслабься», – голос успокаивал и одновременно пугал.

Чувство опасности тут же притупилось, но ушло не до конца, словно затаившись.

«Сейчас», – голос замер, и Гахен вдруг увидел свое тело со стороны, лежащее в капсуле с какой-то мутноватой жидкостью. По поверхности неспешно шли едва заметные волны, потихоньку затихая, и каждая такая волна по времени совпадала с ударом сердца.