— Это как? — непонимающе уставился на него Бэр.

— А просто! Заманить его в ловушку нужно. Приготовить такую приманку, на которую разбойники непременно клюнут! И, конечно, распустить слухи, какая добыча, где ее можно перехватить. А самим скрытно подготовиться, окружить это место. Вот, помню, наш капрал как-то рассказывал… Он прежде на севере служил, так говорит, чтобы гнома поймать…

— Погоди-погоди, про гномов потом расскажешь, — нетерпеливо перебил его Бэр. — Как окружать-то будем, говори. Людей у меня, сам знаешь, не так уж и много. И главное, их в городе каждая собака в лицо узнает. А злоумышленник, знаешь, как хитер? Ни разу не попался, даже неизвестно, как он выглядит и есть ли помощники. Вон, из кабака после драки убежал. Хозяин там вроде как свой человек, за порядком в оба глядит, власть уважает, а тут не уследил. Преступник — раз! И переулками, переулками, да прямо за городские ворота и в лес… Стража на въезде и глазом моргнуть не успела. Я потом лично свидетелей опрашивал. Что за преступник? Как выглядит? Никто не разглядел… На улицах тоже видели, бежал… Кто, какого роста, во что одет? Темно, говорят, было, не разглядели… И мои олухи, которые в воротах — те тоже! Темно, не разобрали в темноте! Быстро, говорят, шмыгнул в ворота, да и был таков… Очень ловкий тип.

— В лес, говорите, сбежал? — задумчиво переспросил сержант.

— Ну да, — подтвердил начальник стражи. — Так и что?

— А монастырь-то, он ведь вообще стоит в лесу? — не отвечая на вопрос, уточнил Свен.

— А что, действительно, — согласился Бэр. — Именно там ему самое и место, подальше от городских соблазнов, так сказать.

— Из лесу, значит, преступник появляется… там же и прячется… Вот в лесу мы, стало быть, засаду и устроим.

— В лесу? — переспросил Бэр. В его тоне чувствовалось сомнение.

— Конечно, в лесу! Я же здесь вырос. Знаю каждую тропинку. Есть одно местечко, лучше не придумать…

— Ну-ка, давай рассказывай, — сразу оживился Бэр.

— Да вот же, смотрите.

Свен подошел к столу, взял грифельную доску и принялся рисовать.

— Это, стало быть, дорога. По ней… поедет… поедет… ну, например, повозка с… что мы можем отправить? На что разбойники клюнут?

Бэр поглядел в потолок. Почесал затылок.

— Ну, скажем… в честь восшествия на престол его императорского величества, бывшего нашего герцога… скажем, подношения для его светлости, то есть для его императорского величества… Да придумаем что-нибудь… От самых преданных верноподданных, мол. От давних вассалов из Гонзора. От пинедской общины. Кубок серебряный, что ли… Это мы сделаем, конечно, с надписью, с гравировкой, как положено.

— Слух соответствующий нужно распустить, — подсказал Свен.

— Слух будет. Но…

— Сзади поедет охрана, — невозмутимо продолжал Свен, черкая мелом, — которая малость отстанет…

— Погоди, а с чего бы охране отставать? — не понял Бэр.

— Да это-то как раз легко устроить, — снисходительно пояснил сержант. — Ну, допустим, с телегой что-то… да мало ли, причину придумаем. И ценный груз ненадолго останется вроде бы без защиты. Наш преступник этого случая не упустит — наверняка ведь будет за повозкой наблюдать. И едва увидит, что момент удачный, сразу нападет. Нападет, стало быть, именно в том месте, где мы хотим. Вот здесь!

И припечатал мелком точку на плане.

— А дальше чего?

— А дальше… — Свен принялся дорисовывать окрестности. — Наш дружок захватит ларец с кубком… и… — парень гордо развернул свой небрежно нарисованный чертеж к Бэру, — бежать он будет только вперед, в лес. А тут, смотрите, всего одна дорога. Справа монастырь, слева ручей. Ну, ручей неглубокий, однако берега заболочены. Там мы его живо схватим, если он сдуру в топь полезет. Но, думаю, этот ваш ловкач бросится вокруг обители Гунгиллиных сестер. А вот здесь, сразу за монастырем, на холмике, мы и поставим засаду. Они зайдут с другой стороны, на холме объявятся, уже когда мы будем в пути. Наш разбойник их не заметит, потому что станет следить за конвоем.

Начальник стражи осторожно придвинул к себе доску. Несколько минут разглядывал, потом посмотрел на Свена… задумчиво повертел в руках мелок и снова положил на стол… Опять покосился на сержанта…

— А что, неплохо придумано, — неожиданно улыбнулся Бэр. — Толковый ты парень, как я погляжу. К тому же и в самом деле… неплохо бы подарочек сделать… герцогу… то есть, я хотел сказать, его императорскому величеству. Завтра же начинай действовать. Присмотрись к людям, отбери тех, кто подходит для нашего дельца. Сходишь туда, на дорогу, проверишь все как следует. Чтобы берега ручья в самом деле непроходимы были, ну и вообще. Место для засады присмотришь. А я предложу нашему совету этот, хм, подарочек…

— Думаете, согласятся? — спросил Свен.

— Ну, куда им деваться? — пожал плечами начальник стражи. — Кто же решится сказать, что он против того, чтобы Алекиана с восшествием на престол поздравить? Согласятся… и то сказать — мысль верная, хорошая мысль, насчет подарка-то. Так что завтра выходи-ка, голубчик, на службу да начинай готовиться. Через недельку и провернем… дельце.

«А чего там неделю готовиться, невелика хитрость. Людей потолковей подберу… Хотя бы пять-шесть нормальных парней должно в страже отыскаться, справимся!» — легкомысленно подумал Свен.

Но вслух ничего не сказал. Знал уже по опыту, что нет смысла начальству перечить. Вот когда вернется с победой, тогда и разговор будет совершенно другой. А в победе Свен ничуть не сомневался. Чего-чего, а уж самоуверенности молодому сержанту было не занимать.

Со следующего дня началась служба. Формально Свен приступил к сержантским обязанностям, но на деле он ничем не занимался. Сходил несколько раз за город поглядеть, не изменилось ли чего за два года, пока он служил вдали от Пинеда. Нет, все то же — ручей журчит в топкой низине, дорога проходит над ним по узкой прогалине, с другой стороны — поросший кустарником овраг, старое русло. На дне — тоже настоящее болото. Если сзади отставшая охрана, то путь для бегства лишь один — обогнуть монастырскую стену, и в поросшие лесом холмы. Там, конечно, вору раздолье, там найдется где спрятаться, там удобно петлять, чтобы уйти от погони… Разумеется, к холмам злодей и помчится. Но именно там его и встретят. Хороший план.

Для засады Свен присмотрел солдат помоложе, эти легче на ногу, а ветераны пусть следуют с драгоценным грузом. Все продумано, план готов… Но приступить к исполнению раньше, чем через неделю, все же не удастся. Тут Бэр оказался прав — хотя бы потому, что пришлось ждать, пока будет готов серебряный кубок. Городской совет оплатил работу, начальник стражи и здесь рассчитал верно. Покряхтели, посопели мастера… а куда денешься? Кто же откажется, кто плохим слугой его величеству хочет выглядеть?.. Но так или иначе, а пришлось ждать.

Дома Свен старался не показываться, чтобы поменьше слушать мамашино нытье. А старуха за эти годы, похоже, свихнулась еще больше. То принималась причитать, как сынок решился оставить ее, убогую, и сбежать на войну (и при этом ритмично колотила увесистым кулаком по столу), то, наоборот, вдруг хвалила сына, выбившегося в люди…