Вот же, выпрыгнул как чёрт из табакерки.

— Хм? Ты не рада меня видеть?

— Очень рада, — я уткнулась носом в его плечо. — Ничего не случилось. Твоя мама надеется, что я смогу вылечить цароса. Я по глупости сказала, что один очень рискованный метод может сработать, но, сейчас обдумав, понимаю, что нужно искать другой способ.

Ирсен поцеловал меня в висок:

— Мили, не бери на себя слишком много, ладно? Не переживай, так или иначе всё наладится.

— Угу.

Наладится… По крайней мере мне не нужно принимать решение прямо сейчас, так что и моральные терзания можно отложить. В любом случае разговор не для экипажа. И я вообще не уверена, что стоит его заводить. Во-первых, я боюсь, что не смогу объяснить так, чтобы Ирсен меня понял, на утверждение, что каждая человеческая жизнь бесценна, он только фыркнет и, наверное, будет прав. Во-вторых, я не хочу, чтобы он дал приговорённому яд вместо меня.

Хоть бы свиньи оказалось достаточно…

— Какими судьбами?

Ирсен хмыкнул:

— Не поверишь. Проезжал мимо, увидел твой экипаж. Прости, что без конфет и цветов. Я думал ободрать ближайшую клумбу, но такой букет не достоин герцогини.

Я окончательно развеселилась:

— Беру поцелуями.

— Любой каприз, моя леди.

Я нырнула в поцелуй как в омут, я хотела забыться, полностью отдаться мгновениям чистого счастья, и Ирсен дарил мне эти мгновения. Я цеплялась за него, голова шла кругом, всё и все, кроме Ирсена стали абсолютно неважны. Хотелось большего, но Ирсен отстранился, глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание.

— Кстати, Мили, в какие края направляешься?

— Во дворец, — я показала документ.

И в двух словах пересказала, как Кара просила поручиться за скорое выздоровление цароса.

Ирсен нахмурился:

— Мили, молодец, что не поддалась. Знаешь… Давай-ка поедем вместе.

Сита выбила на стенке дробь, и экипаж плавно двинулся.

Я прижалась к Ирсену, спасаясь в его объятиях от всех бед, невзгод, от раздирающих внутренних противоречий, сомнений, страхов. К счастью, он ни о чём не стал расспрашивать, а крепче обнял, даря тепло и ощущение безопасности. К тому времени, как мы добрались до дворца, я полностью успокоилась.

Оказалось, все члены Совета и аристократы, желавшие понаблюдать, оставались во дворце. Собрать всех в зале не заняло и пяти минут. Подождать пришлось принцесс и принца. Ирсен подхватил меня под локоть, и вместе мы приблизились к тронному возвышению. Я присела в реверансе, но моих стараний никто не оценил, потому что Ирсен, коротко поклонившись, заговорил и приковал к себе всё внимание:

— Ваши Высочества, как всем известно, после покушения Его Царосское Величество остался в моей резиденции. Сегодня царос получил прошение явить величие короны. Прошу, примите ответ его сестры, леди Анрес.

Ирсен протянул документ, и вперёд вышел лорд, церемонно принял бумагу, зачитал. Всё, как и говорила леди: она предупреждала, что ритуал не сможет состояться. Едва лорд закончил читать, Ирсен подтвердил, что царос болен, и величие короны не может быть явлено.

— И это всё? — шёпотом спросила я, когда мы покинули зал.

— Нет, конечно. На закате аристократы начнут ритуал, но царос, естественно, не появится. А раз не появится, то лишится прав на трон, и завтра будет собран Регентский совет. У нас появится шанс узнать имя.

Зал мы покинули одними из первых, но в коридоре Ирсен почему-то остановился у одной из ниш и подтолкнул меня к установленному внутри диванчику. Смысл задержки я поняла очень быстро — нас нагнала Кара.

— Наябедничала, — скривила губы принцесса.

— Кара, ты полагаешь, у меня во дворце нет глаз и ушей? Мне доложили о твоих действиях, и я разочарован, Кара.

— Почему?! Мы бы выиграли время. Разве не очевидно? И у нас был бы целый месяц придумать, как спасти репутацию Мили. Например, через неполные три недели отец бы отрёкся от престола и отправился поправлять здоровье на остров Тишины Лета.

Объяснение принцессы показалось мне неубедительным, и не только мне. Ирсену тоже.

— Кара, ты не можешь не понимать, что рано или поздно ложь бы вскрылась. И ладно бы лгать с пользой! Я уже объяснял тебе, что силовой захват столицы мы сорвали, нашему заговорщику придётся проявить себя и действовать в рамках закона.

Кара махнула рукой:

— Делай, что хочешь, Ирсен. Я доверяю тебе.

Так и хотелось брякнуть — а я тебе нет, но я сдержалась, тем более Ирсен снова обнял меня за плечи и успокаивающе поцеловал в затылок.

— Прости, брат, — Кара поторопилась сбежать, а Ирсен не стал её задерживать.

Дождавшись, когда она уйдёт, он вздохнул:

— Мне бы хотелось верить, что Кара просила тебя вмешаться не из злого умысла. Нам всем тяжело сейчас. Враг наносит удар за ударом, а мы не знаем ни его лица, ни его конечных целей.

— Завтра всё решится?

— Надеюсь…

Я вздрогнула от внезапного предположения. Если у Ирсена не будет достаточных доказательств, не случится ли так, что он разменяет свою жизнь, на жизнь кукловода?! За убийство того же принца Ирсена приговорят. Не могут не приговорить.

Я передёрнула плечами, отгоняя дурное предположение. Ну его. Да и Ирсен отвлёк:

— Мили, ты не обидишься, если я не стану провожать тебя до дома? До завтра мне много надо успеть.

— Только не увлекайся, ладно? Считаешь, мне не стоит остаться?

— Зачем?

— Ты же сказал, что ритуал будет вечером.

— Ритуал не состоится, не трать время на ерунду, — Ирсен щёлкнул меня по носу, привлёк к себе, поцеловал до звёздочек в глазах и сбежал.

Слишком быстро, чтобы я успела спросить, кто проводит меня до выхода. Я огляделась, ища кого-нибудь в мундире служащего, но самой ловить никого не пришлось. Ко мне подошла дама, поклонилась:

— Графиня, Её Высочество приглашает вас.

Опять? Принцессам не отказывают…

Дама проводила меня в небольшую гостиную, выдержанную в мрачных. Интерьер был выдержан в торжественном стиле. Небольшое помещение, и на контрасте толстущие столбы мрачных малахитовых колонн подавляли. Если архитектор хотел заставить гостей ощущать себя крошечными букашками, то у него получилось.

Принцессу, одетую в зелёное платье, наряд явно подобран под интерьер, я заметила далеко не сразу. И это была не та принцесса.

До сих пор близко я общалась с Карой и полагала, что мне снова приглашает она. Не Иола же. Оказалось, что Иола.

— Ваше Высочество, — присела я в реверансе.

— Леди Милимая, нет нужды в соблюдении формальностей. Пожалуйста, составьте мне компанию.