— Герцог, у вас есть доказательства? — вскинулся один из лордов Совета.

— Есть косвенные доказательства, которых недостаточно для выдвижения официального обвинения, именно поэтому я не обвиняю, не подаю прошение царосу о снятии с Его Высочества королевской неприкосновенности, а сообщаю о подозрениях.

— Подозрения не являются основанием для исключения из числа наследников, — ответила хранительница.

Она заодно с принцем? Или просто тщательно следует букве закона.

— Разумеется, — улыбнулся Ирсен. — Я с этого начал.

И сел.

— Герцог, ваш факт не более значим, чем мои подозрения в ваш адрес, — насмешливо возразил принц. — Покушение произошло в вашем доме, вы теоретически имели доступ к чёрному жемчугу, вы расследуете покушение, но до сих пор нет ни намёка на результат. Подозрительно, правда?

— Безусловно, — Ирсен не стал отрицать, наоборот, согласился и прищурился. — Уважаемый Регентский Совет, поскольку преступление, в котором мы с Его Высочеством взаимно подозреваем друг друга слишком серьёзное, я предлагаю вынести на голосование вопрос о пересмотре списка наследников, исключить меня и Его Высочество и восстановить герцога Нешта, чьё имя было не удалено, а заменено в связи с появлением кровной наследницы. При единогласном решении это допустимо. Верно, леди Тафель?

— Допустимо, — подтвердила хранительница. — Уважаемый Регентский Совет готов проголосовать?

Неужели у Ирсена получится?! Звучит слишком хорошо, чтобы поверить в такую удачу: одновременно и самому улизнуть, и закрыть принцу дорогу к власти.

Один из лордов хлопнул ладонью по столу:

— Герцог, вы осознаёте, что предлагаете?!

— Хм?

— Для королевства настало трудное время, мы, не побоюсь громких слов, катимся в пропасть, и только стабильная крепкая власть может удержать нас. Трон должен быть занят немедленно. Если же мы начнём переделывать список, то выбор наследника затянется. Я категорически против.

— Против, — поддакнула сидящая рядом с ним леди. — Если бы двое из трёх подозревались в покушении, можно было бы обдумать пересмотр списка, у нас же обе принцессы с безупречной репутацией. Считаю, что достаточно принять взаимные подозрения к сведению.

— Против, — без объяснения высказался третий член Совета.

Я разочарованно выдохнула, а хранительница подвела итог:

— Отклонено.

Ирсен ничем не выдал недовольства, поклонился, принимая решение Совета.

— Леди, лорды, в связи с фактом попытки затянуть избрание наследника предлагаю перейти непосредственно к голосованию.

— Допустимо, — кивнула хранительница.

— Согласен.

— Согласна, — эхом раздавались голоса.

Хранительница подвела итог:

— Единогласно.

Церемониймейстер объявил время тишины, и я предположила, что оно даётся членам Регентского Совета, чтобы окончательно «взвесить» кандидатов и принять решение. Я встретилась взглядом с Ирсеном, но он никак не отреагировал, сохранил выражение полнейшего равнодушия. Я улыбнулась, но вышло, наверное, жалко.

Меня не покидало чувство удушающей беспомощности. Почему? Почему судьбу наследников решают чужаки? С какой стати? Нет, умом я прекрасно понимаю, что принятый уклад существует, потому что работает. Но на уровне эмоций… Наверное, я никогда не привыкну к несвободе нового мира.

Кара, Иола, Ирсен, Далисант.

Одни из них получит корону.

Предчувствия снова нехорошие…

Я перевела взгляд на членов Регентского Совета. Двадцать пять голосов. Много это или мало?

Церемониймейстер ударил об пол посохом и попросил уважаемый Регентский Совет приступать к первому этапу голосования. А будет второй этап? Леди и лорды почти синхронно придвинули к себе листы бумаги принялись писать.

Голосование пройдёт открыто. А разве тайное голосование не честнее? Ёжики святые, о чём я думаю?

Хранительница встала, прошла вдоль стол, за которым сидели члены Совета, собрала… документы. Надеюсь, подсчёт не займёт много времени, никаких нервов не хватит. Мне начало казаться, что непременно изберут Ирсена.

Церемониймейстер снова ударил посохом об пол.

Поднялся лорд, возглавлявший Совет:

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является Его Высочество принц Далисант.

Как так? А как же Ирсен? То есть хорошо, что не Ирсен. Но принц?! Если принц получит корону, он обвинит Ирсена в покушении и казнит. Состряпает фальшивые доказательства, проведёт суд и, не откладывая, казнит.

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является Её Высочество принцесса Иолисита.

Ага… Сначала проголосовали письменно, а на втором этапе члены Совета озвучивают, кому отдали свой голос, кого посчитали достойными. С одной стороны, вроде бы правильно: пусть каждый голосовавший несёт ответственность за свой выбор. С другой стороны, если кого-то вынуждают голосовать, шантажируя жизнями близких… Имя принца звучало пугающе часто.

Я пыталась подсчитывать голоса на слух, но быстро сдалась, когда получила двадцать седьмой голос из двадцати пяти. В одном уверена — реже всех называли Кару.

Высказался последний из членов Совета:

— Я считаю, что наиболее достойным претендентом на трон является лорд Ирсен Анрес.

Хранительница кивнула, молчаливо подтверждая, что на бюллетене действительно голос отдал за Ирсена. Бумага легла во вторую из четырёх стопок. Хранительница неторопливо перебрала бюллетени, проверяя, правильно ли она их рассортировала, затем демонстративно медленно подсчитала.

Издевательство!

Воздух в зале словно в кисель превратился, напряжение выросло до небес.

— Её Высочество принцесса Каранимаиса. Два голоса из двадцати пяти. Её Высочество принцесса Иолисита. Четыре голоса из двадцати пяти. Лорд Ирсен Анрес. Восемь голосов из двадцати пять. Его Высочество принц Далисант. Одиннадцать голосов из двадцати пяти.

Ёжики святые! У них совсем мозгов нет?! Дураков в Совет бы не пустили, а значит, шантаж и подкуп.

Церемониймейстер привлёк внимание гулким ударом посоха:

— Леди и лорды, большинством голосов наследником Его Царосского Величества избирается принц Далисант. Ваше Высочество, от имени Регентского Совета нижайше прошу принять бремя власти. Прошу согласиться на незамедлительную коронацию.

Принц степенно склонил голову:

— Я принимаю волю уважаемого Регентского Совета.

— Да здравствует Его Высочество принц Далисант! — грохнул зал.

Правда, поздравляли принца далеко не все. Кто-то из кожи вон лез, чтобы его заметили, но многие сохраняли гробовое молчание. Избрание принца звучало издевательской насмешкой. Принц, который большую часть жизни провёл в тени сестры, и вдруг не просто первый номер, но и с большим отрывом.