Была, конечно, раковина, значит, была и карта. Ну да, была и есть. Только кто связь-то обслуживает? Эльфы обслуживают. И гномы. Голова эта фиолетовая, будь она неладна… Ну и стоит при таком раскладе так уж доверять карте? Вот то-то же.

– Может, расформировать Ит-Тырков… э… любеевских? – задумчиво спросил Хист. – Ну никакой надежды на них нет, гнойник настоящий, прыщ на заднице!

– Я думал об этом, – признался Джайгет. – И мое мнение – нет! Равенства меж людей сроду не будет. Далеко не всякий способен уровня настоящего бойца достичь. Так зачем гнусь да слабаков тащить в боевую часть? Ну а что можно… Проверить саперов, и кто чего-то стоит – перевести к погранцам! А боевые части, наоборот, почистить. В блицштурме недостойных оружия хватает, например, есть и среди погранцов. Я бы даже кое-кого из Ласточек в Ит-Тырки отослал! Жаль, что нельзя. Девок в такой сброд – точно нельзя. А вот эпсара туда надо настоящего. Я бы даже сказал – лучшего! Чтоб эта зараза дальше не распространялась!

– Ну, не знаю. Ты у нас полководец, тебе видней! – сказал Хист. – А что с негодными Ласточками делать, это как раз понятно. Пусть детей рожают! Найдутся у нас молодцы, кто это дело быстро оформит? Вот пусть займутся! Яйлу кем-то же заселять надо.

– Войско встало! – нахмурился пограничник.

– И это понятно! – вздохнул император. – Значит, прискакал гонец от передового дозора. Гномов нашли, и никак иначе! Тут и ноги от страху отнялись. Даже у битюгов…

Маленький полицейский помялся, но все же продолжил:

– Столкновение с гномами – словно перекресток. До него шли вместе – но отсюда мы можем пойти разными путями. А не хотелось бы!

Пограничник невольно кивнул. Ему тоже не хотелось бы! Гномьи легионы – это сила! Встретишься – и кто-то пойдет на встречу с Творцом. Тот, кто убежать не успеет. А те, кто убегут, точно пойдут разными путями! Поползут даже! По кустам, по оврагам, чтоб не заметили!

– Я отвечаю за всех, кто поддержал меня в смуте! – вздохнул Хист. – За всех, для кого я – император! Значит, нужна тронная речь. Чтоб объединить, чтоб указать ясную цель. И я даже готовлю ее все последнее время! Но плохо получается!

– Проще надо, – осторожно подсказал Джайгет. – Ближе к народу. Тогда поймут, поддержат…

– Да куда проще?! – взорвался Хист. – У меня же после двух фраз третьей идет: «Курган из голов сложу!» И всё! Дальше мысль останавливается!

– И что? – невинно заметил Джайгет. – Неплохо! Кратко, ясно, в твоем стиле!

Хист обиделся и отвернулся.

– Говори не думая, император! – серьезно посоветовал пограничник. – Правду говори! Ну что поделать, раз уж ты у нас такой странный, что ничего, кроме правды, говорить не умеешь?

Хист упрямо выпятил челюсть, кивнул, и конники сорвались с холма.

Император окинул испытующим взором ряды – войско внимало. Хист глубоко вдохнул…

– Вы знаете все – нас сюда привело пророчество! – загремел над степью его усиленный невидимым рупором голос. – Великое древнее пророчество эльфов! Вот о нем я и буду говорить!

Это пророчество – вовсе не то, чем представляется абсолютному большинству людей! Не предсказание, не манифест неизбежности рока – и даже не детальное руководство к действию, как полагают сами эльфы!

Это смелая, бескомпромиссно честная, даже сейчас во многом неожиданная научная теория!

Не буду излагать ее структуры – хотя это безумно интересно и для нас жизненно необходимо! Скажу только то, что требуется здесь, сейчас – чтобы принять единственно верное решение!

Первое! Природа власти – единолична! Без исключений! Пророчество называет это – королева мира! Вы говорите – император! Вы доверились мне, и правильно сделали! Только я и смог завести вас туда, где мы сейчас находимся!

По рядам прокатился рокот, как показалось Хисту – восторженного одобрения.

– Второе! – воодушевленно продолжил он. – Пророчество говорит – бессмертных нет! Вы говорите – убьем всех! Правильно говорите! Основа власти – в силе! Кто силен – тот власть! Нет эльфов и гномов! Есть Сила! Мы покусились на основы империи! А те, кто поджидает нас за вон той грядой…

Рокот поддержки усилился. Хисту даже показалось, что у воинов яростно засверкали глаза.

– … их много, но они никто! – завопил он в неистовом порыве. – И – третье!..

Кто-то настойчиво толкнул Хиста в спину. Он нетерпеливо обернулся и уткнулся взглядом в Джайгета.

– Император! – встревоженно сказал пограничник. – Я в восторге от твоей речи! Но – только я! Никто ж не понимает! Я тебя умоляю – будь проще! Нас же разорвут сейчас! Гномы за холмами – а ты еще страстей добавляешь, как специально!

– Думаешь? – растерянно моргнул сказал Хист. – Ну… ладно.

Степной жеребец бешено крутнулся под маленьким полицейским.

– Братья мои! – крикнул Хист. – Вы родились и выросли в трущобах, как и я! Сынки богатеев в армии не бывают! И мы знаем, что такое уличные банды – мы все в них состояли. Потому что в одиночку на улице не выжить. И вы знаете закон: большая банда – большие запросы! Ну а сейчас мы собрались в очень большую банду! Нам подавай много! Но мир уже поделен, вот какая невезуха! Так что придется бить всех: гномов, эльфов, главного визиря… а что делать? У войска запросы поменьше никак не могут быть! Наша цель – побить всех от одного побережья до другого! Побить ближних! И дальних тоже – иначе они приблизятся и побьют нас! Побить всех – чтоб нас бить было некому!

Мы, конечно, можем разбежаться. Прямо начиная с этого момента. Ну, вы знаете, что бывает с маленькими бандами. Они прислуживают сильным! Хотите прислуживать? Я так нет…

– Еще проще! – зашипел за спиной Джайгет.

– Короче! – рявкнул Хист. – Раз уж мы собрались такой толпой – идите за мной до конца, и вам чего-то будет!

– Слава императору! – прогремело восторженно над рядами. – Слава!

– А не то сложу курган из ваших голов! – не удержался и добавил сокровенное Хист.

Здравицы сотрясли всю окрестную степь.

– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил пограничник. – Ну, на гномов?

– На гномов! – согласился император. – А куда деваться? Так что… рысью, походно-боевым ордером, тетивы напряжены… арш!

И первым направил скакуна к дальней гряде холмов.

Все же ему повезло с полководцем. Пока скакали, Джайгет произвел необходимые перестроения, и через холмы перевалил уже настороженный, готовый ко всему боевой кулак конницы.

Перевалил – и замер. Император вскинул предупреждающе руку. Перед ними раскинулся в долине мирный город, с широкими улицами и площадями, весь в садах. И совсем недалеко от застывшего войска измазанные в глине каменщики сооружали ажурную невысокую ограду, отделяющую город от степи.

– Фролинг, – задумчиво пробормотал пограничник. – До последнего не верил, что увижу собственными глазами… Атакуем?