– Но почему тут? Его можно было оставить во временной темнице.

Глаза Эрешкиль блеснули, словно острие кинжала перед смертоносным ударом, и она отрицательно покачала головой.

– Нет, пусть князь платит свою цену. Рыжий маг создал заклинание, которое питает князя, точнее, его магия поддерживает в нем жизнь. Он может не есть, не пить и не просыпаться так долго, насколько ему хватит сил. Пока магия не иссякнет, заклинание будет работать. А во временном заломе он может так валяться вечность, и магия расходоваться на заклинание не будет, там нет времени. Думаю, на это они и рассчитывали, поэтому мы поступим иначе. Чем быстрее заклинание телепата высосет его силу, тем скорее он очнется.

– А рыжий? – видимо, опасаясь, что и он скоро окажется в покоях Первоматери, нервно спросил магистр.

– Если некромаг не сможет снять заклинание, убейте советника, – безразлично ответила Великая. – Удалось ли что-то узнать о его последних словах про одинокую паучиху?

– Да. – Магистр бросил на меня быстрый взгляд, словно раздумывая, стоит ли говорить в моем присутствии. Я напряглась – раньше такого никогда не случалось. Это все из-за отца, будь он проклят, уже почти без головы, а все еще продолжает влиять на мою жизнь.

– Мы узнали старую притчу об одинокой паучихе и маге, – начал магистр. – Старец, почти выживший из ума, по преданию, заколдовал паучиху и весь ее вид в отместку за укус. Но нет никакой связи с этим рыжим магом или княжеством Кроуги.

Эрешкиль нахмурилась, затем обратилась ко мне:

– А ты что думаешь, Изинтия?

– Меня больше смущает нехватка магов для ритуалов призыва, чем глупая небылица, – опять честно ответила я. – Нам нужен гномий, а для этого необходимы новые портальные монстры, чтобы гномы сдались.

Показалось, что магистр прожигает меня глазами. Раньше Великая обсуждала планы только с ним и интересовалась лишь его мнением. Игнорируя цепкий взгляд, я продолжила:

– Предлагаю для ритуалов призыва использовать силу гномов-геомантов. Это также уменьшит недовольство среди темных эльфов. Они наши главные союзники и выполняют всю грязную работу.

– Превосходно! – зааплодировала Великая. – Ты думаешь и рассуждаешь, как истинный стратег.

– Если вы и магистр не возражаете, я отправлюсь в земли гномов, чтобы сломить их последнее сопротивление, пленить оставшихся одаренных, а остальных заставить добывать для нас гномий.

Великая, не глядя на магистра, ответила за обоих:

– Мы даем наше согласие. Отправляйтесь немедленно, дорогая.

Перед нами возвышалась глухая стена без входа. Трантина спрыгнула с волка, подошла вплотную и принялась по ней барабанить. Ничего не происходило. Нас или не слышали, или не желали разговаривать. Меня охватило волнение, вдруг там никого нет, но гномиха не сдавалась и продолжала громко стучать по безликой стене. Наконец наверху раздался неприятный скрежет, и в маленькой, почти незаметной из-за полумрака прорези показались чьи-то глаза. Нас внимательно рассматривали. Трантина начала быстро говорить на своей тарабарщине. Открылось еще одно окошко с другой стороны, и еще одно. Теперь нас рассматривало несколько пар глаз.

– Попроси их поторопиться. – Мордау периодически оглядывался назад и всматривался в темноту.

Трантина продолжала что-то объяснять на гномьем языке. В этот раз ей даже ответили.

– Чего они ждут? – спросила Эфира, и ее ладони легли на рукоятки сай на поясе.

– Спрашивают, кто мы и зачем пришли, – торопливо объяснила Трантина.

Не доверяют, поняла я. Торчать тут, когда, возможно, сзади к нам уже крадутся страшные твари, опасно.

Трантина сняла с шеи старый амулет, который ей дали гномы, и показала тем, кто находились за стеной. Ей опять что-то ответили, и окошки закрылись, а мы так и остались стоять в удручающей тишине.

– Надо подождать, – произнесла Трантина, неуверенно шаркая ногой.

Сетсей зашипел. Он явно злился: проделать такой путь, быть чуть не сожранным улыбающимися монстрами и остаться стоять в шаге от цели. Я и сама разозлилась, но осмотрительность гномов в нынешней ситуации была оправдана.

Вдруг сбоку, в стене тоннеля, отворилась маленькая дверка, которую невозможно было разглядеть раньше. Оттуда медленно вышли несколько гномов и направили на нас длинные копья. У каждого за спиной торчала массивная рукоять топора. Один из них, чья рыжая борода была заплетена в толстую косу, еще раз подозрительно осмотрел Трантину. Она протянула ему амулет. Рыжебородый осторожно взял его и попробовал камень в середине на зуб.

– Что вам надо от короля? – удостоверившись, что амулет не подделка, спросил он.

– Мы пришли вам на подмогу, – сразу с козырей зашел Мор. – По вашим владениям шастают твари, и поскольку по дороге мы не встретили ни одного отряда гномов, сдается, помощь вам не помешает.

Я уже было подумала, что сейчас, как обычно, гномы начнут пререкаться, но, к удивлению, рыжебородый даже не думал отнекиваться.

– Назовитесь.

– Среди нас нет демонов и эльфов, – подчеркнуто вежливо добавил Мордау. – Я князь Самогеты, со мной сестра и еще княжна Потавы. Мы пришли говорить с вашим королем. Нам известно, что гномы продавали гномий, и теперь из-за проклятого металла всюду убивают магов.

Рыжебородый пробежал по нам глазами, словно пересчитывая.

– Пройти может только она, – он указал на Трантину, – и ты, человеческий князь.

– Нет, – резко отрезал самогетец, – там шастают нечеловеческие отродья, и я не брошу своих людей им на съедение. Мы пойдем все.

– Я ручаюсь за них, – вдруг вмешалась Трантина. – Они не единожды спасли мне жизнь, убивая тварей в тоннеле.

– Разношерстная шайка какая-то: люди, ящер, оборотень и еще орк, – недоверчиво проворчал гном слева от рыжебородого и особенно долго задержался взглядом на Эфире.

– Это касается не только людей и гномов, и каждый из нас будет говорить за свой народ.

Здесь, конечно, Мор преувеличил, но, наверное, в глазах гномов мы действительно престранная компания.

– Отдайте оружие. Если заметим, что вы что-то утаили, убьем сразу всех, – отрезал гном, и стало ясно: он не шутит.

Не возражая, мы начали снимать все, что на нас было из оружия.

– Ты тоже, – обратился гном к Трантине. Похоже, ей доверяли не больше, чем нам.

Оружие мы вручили подошедшим к нам ближе гномам. Последней разоружилась Эфира и, нехотя вытащив из сапога небольшой кинжал, произнесла:

– Не потеряй его, гном.

Рыжебородый спорить не стал, лишь с интересом рассмотрел кинжал орка с рукоятью в форме птицы.