Что же ты, вся такая умная-преумная, не догадалась унифицировать ключи?! Дура ты электронно-артефакторная!

Из мрачного ступора меня вывел Урван, который, тронув за локоть, спросил:

— Ну что, да Нил, ты первый? — мой шлём почти полностью скрывал лицо, поэтому да Макс не мог видеть горестного разочарования, которое отражалось на моём лице.

— Угу, — кивнул я в ответ, стараясь привести нервы и мысли в норму. Будет ещё время подумать над сложившейся ситуацией, а сейчас надо заняться делом.

Бросив взгляд по сторонам и убедившись, что весь отряд готов к бою, я взял меч наизготовку и двинулся в сторону хутора. Когда до домов осталось метров сто, Урван напряженным тоном сказал:

— Если там есть гончие, то и прыгуны тоже должны быть, без них гончие уже бы бросились.

Я кивнул, показывая, что услышал его и понял.

Демоны появились, когда я приблизился к крайней полуразвалившейся халупе. Из пролома в стене выскочили одна за другой две гончих и резво бросились на меня. Двигались они значительно быстрее, чем те твари, которые попадались нам сегодня, но всё же не так как в ночь моего прибытия.

Шаг вперёд и вправо, пропускаю тварь мимо себя и ударом меча снизу вверх сношу ей голову. Продолжая движение клинка выставляю его так, что вторая гончая с разгона насаживается на него грудью. Услышав каркающий лай у себя за спиной, разворачиваюсь и вижу прыгуна, который выбрал себе целью нашу тыловую группу. Понимаю, что ничего не успею сделать, но Цира взмахивает рукой и прыгун замертво падает на спину. Из глаза у него торчит сосулька. Меткая девушка!

Из сарая появляются ещё шесть гончих, а на крыше дома в полусотне метров от нас появляются два прыгуна. Быстрым движением забрасываю меч в ножны, хватаю арбалет и стреляю в гончих, которые только набирают скорость. В обойме семь болтов, поэтому хватает на каждую гончую и последний уходит в прыгуна, приземлившегося в пяти метрах от меня. Болт попал ему в живот, вызвав злобный крик, тем не менее демон продолжает атаку и ударил Урвана своей длинной передней лапой в грудь. Здоровенный мужик отлетает метра на три назад и падает спиной в сугроб. Кувыркаюсь в сторону, бросаю арбалет, выхватываю меч и отрубаю лапу, которой прыгун пытается достать меня. Тварь злобно каркает и замахивается другой лапой. Прыгаю с места и вонзаю клинок ему в грудь. Готов. Осматриваюсь. Третий, последний прыгун валяется с сосулькой в глазу. Цира напряженно осматривается по сторонам. Вент добивает раненных гончих. Урван вяло ворочается в сугробе. Носильщики с топорами наперевес застыли около саней. Больше демонов не видно. Вроде справились.

Говорю, обращаясь к девушке:

— Пойду дома проверю, глянь что с да Максом!

Цира кивает и я иду осматривать хутор.

Проверка заняла несколько минут. Не обнаружив демонов, я остановился в одном из дворов и проверил полученную за бой сумму — восемьдесят четыре энжа, а всего на счету девяносто девять. Оплатил повышение магического ядра, осталось пять. Всё же ходить с отрядом — не лучший вариант. Бойцы без всякой задней мысли добили моих подранков, лишив меня нескольких десятков энжей, но что я им сказать? Да ещё и проблема с сетью выглядит весьма угнетающе, и непонятно, можно ли вообще в этой ситуации что-то сделать? Пока единственное, что приходит в голову — это равномерно повышать все показатели — вдруг что-нибудь да сработает.

Закончив работу с нейроимплантом, вернулся к отряду и застал конец разговора да Макса с Цирой.

— … да, да, как разделаем, сразу уходим, — раздраженным голосом произнес он и уже громче сказал для всех, — Парни, поживее работаем, ночевать здесь не будем, слишком уж демоны бодрые. Слабое проклятие у магов получилось, к утру твари ещё сильнее станут, — с этими словами Урван отошел от девушки, увидел меня и махнул рукой:

— Пойдём да Нил, прыгунами займемся!

Глава 16

Разделку мы закончили, когда местное солнце уже коснулось горизонта своим нижним краем. Закрепив добычу на санях, двинулись в обратный путь. Теперь я вместе с да Максом шёл в хвосте группы, так как это направление было наиболее опасным. Вскоре стемнело, но, благодаря яркой полной луне на ясном небе при наличии снежного покрова, видимость была вполне приличной.

Мы уже порядочно удалились от хутора, и, по моим грубым прикидкам, до города оставалась пара километров, когда увидели впереди небольшую группу людей стоящую около колеи.

— Что это такое? — удивлённо пробормотал Урван, и, перейдя на бег, обогнал колонну и занял место впереди. Так как мне никаких указаний не было, я продолжил двигаться в хвосте и приготовился к неприятностям.

Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть, что, судя по доспехам, нас дожидаются шесть гвардейцев герцога и три мага в балахонах. Похоже, у нас проблемы. Ну, или только у меня. Богатая фантазия тут же стала вбрасывать разнообразные причины, по которым столь серьёзные люди могут искать меня. Каким-то образом узнали, что я из другого мира? Отловили Королеву и та рассказала обо мне? Смогли разглядеть наличие у меня нейроимпланта?..

Тем временем из группы встречающих в нашем направлении вышел человек, по всей видимости офицер, и чётко поставленным командирским голосом произнес:

— Я лейтенант герцогской гвардии эл Варно! По приказу герцога Кену мы ищем запрещённые артефакты и преступников, скрывающихся от правосудия! Отойдите от саней, что бы могли осмотреть груз!

Ну точно это по мою душу! Сохраняя внешне расслабленное положение тела, я приготовился к бою и выбрал первоочередные цели.

Урван и его товарищи послушно отошли в сторону, я тоже сделал несколько шагов назад, выбирая удобную дистанцию для стрельбы.

Лейтенант взмахом руки подзывает гвардейцев, которые приближаются с заряженными арбалетами наперевес, а сам вплотную подходит к саням и начинает осматривать нашу добычу. Через минуту он выпрямляется и довольно говорит:

— Хорошая добыча!

После этой фразы гвардейцы немедленно разряжают арбалеты в отряд Урвана, туда же летят заклятия из посохов магов. Пользуясь тем, что меня, видимо, оставили напоследок, срываю с плеча арбалет и в первую очередь стреляю в магов, так как они кажутся мне наиболее опасными. Во всяком случае, мне их возможности неизвестны. Каждому магу по болту, потом болт офицеру и три последних выстрела в гвардейцев. Отбрасываю арбалет, выхватываю меч и бегу вперёд. В меня летят заклятия от магов, но, вроде бы магический щит доспеха пока справляется.

На бегу осознаю, что результативными оказались попадания только в трёх простых гвардейцев и двух магов —