– Ты, Лен, мне просто не верь. Сказал же Серый – розыгрыш. Вот и дыши глубже!

И он широко ухмыльнулся ребятам:

– Так что вас интересует – время? Бежит, как ему и положено. К вечеру солнце садится, к утру – встает. Что еще? А-а, лес! Ну, на картине лишь часть, сами понимать должны. Вы ж всмотритесь! Неужели не чувствуете? Лес там. И огромный… – Гришка немного помолчал и задумчиво протянул: – Я, конечно, далеко от поляны не отходил. Потерять ее боялся…

– А п-почему? – прошептала Дина.

– Сам не знаю, – хмыкнул Гришка. – Просто казалось, что и вернуться я смогу только с нее. Хотя…

– Что? – жадно спросила Светлана.

– Думаю, глупости это.

– Глупости? Сам говорил, что чуть ли не по травинкам место перехода искал…

– Н-нет, по п-пуговице, – серьезно уточнила Дина.

Лена схватилась за голову и пробормотала:

– С ума сойти! По одной извилине на каждого, не больше!

– Ну, ты щедра, – захохотал Гришка. – На каждого, скажешь тоже. На всех! Единственная! Согласна?

– Ты рельсы-то не переводи, – хмыкнул Сергей. – Начал врать, ври уж до конца!

– Врать я как раз и не хочу, – неожиданно серьезно посмотрел на него Гришка. – Поэтому и сказать точно не могу, как вернулся. Столько способов перепробовал – все в голове смешалось! А что место перехода искал, так это правда. И что по пуговице определился – тоже верно. Потом же…

– Все, хватит с меня, – Лена стукнула кулаком по столу. – Вы можете слушать эту сказочку дальше, а я пошла! – И уже из коридора ехидно крикнула: – Не забудьте спросить, может, Рыжий для вас еще какое доказательство припас! И тоже – вещественное!

И она так хлопнула дверью, что бедный Тимка заскулил и прикрыл голову лапами.

Сергей рассмеялся и спросил Гришку:

– Ну что, есть?

– Что?

– Ну, очередное доказательство?

– Не позаботился, – хмыкнул Гришка. – Думал, имеющихся достаточно.

– Как видишь, нет.

Светлана, улыбаясь, начала перечислять, загибая при этом пальцы:

– Похудел – раз! Так этого диетой добиться можно. Загорел – два! Физкабинеты в любой поликлинике к услугам каждого. Или солярии, их в городе сейчас полно. Земляника – три! Так на рынке действительно день на день не приходится. Я ничего не пропустила?

– Да нет, – усмехнулся Гришка. – Вроде бы ничего.

– Так что сам видишь, – хлопнул его по плечу Сергей, – ты на нулях. И пари пока за мной!

Гришка сдвинул рыжие брови.

– Значит, доказательств хотите?

– Это как угодно. Можешь просто признать, что не прав!

Неожиданно дверь приоткрылась и в комнату заглянула Лена.

– Это проще, Лапшин, чем фабриковать доказательства, – крикнула она и возмущенно констатировала: – Аферист!

Гришка придержал рычавшего Тимку за ошейник – доберман не любил, когда на любимого хозяина повышали голос. Потом серьезно сказал:

– Будут вам доказательства. Ждите.

* * *

Сегодня ночью Гришка спал без снов. Но проснулся внезапно, весь в испарине, и сердце колотилось у самого горла. Почему-то вдруг показалось, что в комнате кто-то есть.

Гришка задержал дыхание, прислушиваясь и стараясь не привлекать к себе внимания. Ночь сегодня не убаюкивала, не дышала домашним теплом, не успокаивала знакомыми с детства запахами…

Она будто сама прислушивалась, настороженная и недобрая. Будто пыталась вычислить, где он, Гришка, находится.

Лапшин широко распахнул глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. Шторы были плотно задернуты – сам, дурак, постарался! – и свет от уличных фонарей в комнату не попадал. Очертания мебели угадывались с трудом и казались сейчас странно текучими, или это и не мебель вовсе?

Гришке хотелось заскулить от страха, а еще лучше – закричать в полный голос, чтобы сюда примчались мама с папой и бабушка. Или хотя бы Тимка прискакал из коридора, жаль, папа запретил ему спать здесь, глупый Тимка все лез к Гришке в постель.

Гришка задрожал, почудилось: у компьютерного столика на секунду вспыхнули и погасли два золотистых огонька. И пахнуло вдруг влажной шерстью, почти как от Тимки после прогулки под дождем, только более остро и как-то душно. И заставил испуганно вздрогнуть мягкий шлепок…

Гришкино воображение тут же нарисовало у компьютерного столика черную пантеру. Гришка практически видел ее – замершую у его кресла, раздраженную незнакомой обстановкой и запахами. Длинный гибкий хвост недовольно подрагивал, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками искали чужака…

Гришка крепко зажмурился: он не хотел ничего видеть! Пусть в его комнате прячется хоть десять пантер, но его, Гришки, тут нет. Он спит!

Странно, но Гришка действительно заснул.

На этот раз Лапшину снилось, как черная пантера – раза в два больше тех, что Гришка видел недавно в зоопарке – бродила по комнате. Сердито фыркала и брезгливо переступала через разбросанную на полу Гришкину одежду. А потом вдруг замерла и шумно потянула носом, а потом и вовсе заурчала счастливо, уловив родные ароматы. Через мгновение пантера прыгнула к стене, где стоял мольберт с неоконченной Гришкиной работой и висела подаренная Сережкой картина. В прыжке пантера вдруг начала меняться. Ее контуры стали зыбкими, неверными, и огромная кошка туманной дымкой растаяла у стены, словно одна из картин приняла ее. Вот только какая из двух, Гришка во сне не понял.

Сегодня Гришка ушел из школы после третьего урока. Причем отдал математичке записку от бабушки: якобы ему нужно к одиннадцати утра везти Тимку на прививку.

Конечно, Лапшина отпустили, учителя ему поверили. А вот Лена не сомневалась: Гришка просто не хотел с ними говорить о пари. Или обсуждать вчерашнее. Вот и исчез пораньше, чтобы не идти вместе домой.

И на первых двух переменах Гришка убегал играть с мальчишками в футбол в спортивном зале. Потом возвращался на урок взмыленный, зато довольный. И нагловато подмигивал Лене, усаживаясь за свой стол.

Еще и день сегодня дурной какой-то – на улице с самого утра шел мокрый снег, а в школе на всех уроках проводились контрольные работы или повальные опросы. Гришка вовремя отпросился, ничего не скажешь!

– Надоело все, – Лена отшвырнула ногой валявшуюся на дорожке банку из-под пепси.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Светлана. – Ничего же страшного не произошло.

– П-подумаешь, Гришка п-прикалывается…

– Прикалывается?! Спорим, через пару-тройку дней вы у него из ладони есть будете? Ну, кроме разве Серого…

– Спасибо, – пробормотал Сергей, – за доверие.