Скопировать информацию — идеальный способ потратить драгоценное время с пользой.

Молодец. Умный ход.

— А у тебя, вижу, плечо вывихнуто, — вдруг сообщил робот. — Сейчас вправлю…

С этими словами он приблизился, нагнулся — и мозг пронзила адская боль, тотчас сменившись тупым дискомфортом. Я даже вскрикнуть не успела…

— Спасибо, — выдавила, с трудом сфокусировавшись на собеседнике. — А вам бы голову замотать… На всякий случай. Уж очень рана примечательная.

Если на неё обратят внимание незримые наблюдатели — до корабля мы точно не доберёмся… Я, по крайней мере.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — без лишних вопросов выпрямился Стив.

Затем осмотрелся — и рывком содрал с Гедеона футболку, повязав её на манер банданы…

— Он мёртв? — покосилась на полуобнажённого посредника.

Хорошая фигура. Спортивная…

— Нет, — подхватив меня на руки, скривился робот. — Просто без сознания. Не люблю убивать… Неприятно.

И я озадаченно хмыкнула, вспомнив Рауля с его страстью к парализаторам…

А ещё говорят, что роботы — бездушные машины, лишённые чувств!

Ложь. Люди куда более бессердечные твари.

Не знаю, на какую реакцию надеялся Стив, когда сообщал диспетчеру столичного космодрома о моём плачевном состоянии, но медиков среди встречающих я не заметила. Видела Луара, со всех ног спешащего к кораблю, маму, растерянно замершую на полпути, отца в окружении доверенных советников, нескольких стражников — и никого больше. Ни обслуживающего персонала, ни рабов, ни праздно шатающихся зевак… Впрочем, особого значения это не имело. Меня интересовал только Инквизитор… Который демонстративно скользнул по мне оценивающим взглядом — и вернулся к прерванному разговору, величаво кивнув одному из своих спутников. Словно я вдруг стала для него никем!

Естественно, подобное отношение меня взбесило — ведь совсем недавно он вёл себя совершенно иначе! И потому я, стиснув зубы, решила выяснить, кого же из своих приспешников отец ставит важнее родной дочери… А вместо этого наткнулась на Итиша. Живой и невредимый, он смотрел точно мне в глаза и слегка улыбался уголками губ… Отчего у меня окончательно сорвало крышу.

Я так боялась опоздать, столько переживала, ночей не спала, продумывая всевозможные варианты его спасения, винила себя во всех бедах… А он просто стоял возле Инквизитора — и мило улыбался!

Немыслимо!

Миг — и буря неконтролируемых эмоций поглотила меня с головой. Злость сменилась облегчением, радость смешалась с обидой, ненависть вытеснила горечь… Я буквально захлёбывалась противоречивыми чувствами, не слыша и не видя ничего вокруг! Сердце раздирало на части, душу выкручивало, а горло то и дело сжимало каким-то необъяснимым спазмом, не позволяющим ни вдохнуть, ни выдохнуть…

Между тем Стив успешно спустился на землю — и направился прямиком к моему отцу, нагло проигнорировав других членов семьи.

Вынужденный прерваться, Инквизитор смерил прибывшего суровым взглядом, презрительно покосился на меня — и недовольно нахмурился.

— Чего ты её держишь? — брезгливо осведомился у робота. — У неё что, ног нет? Поставь.

Поперхнувшись воздухом, я удивлённо вскинула брови, не веря, что диспетчер утаил от отца столь важную информацию, а Стив уже открыл рот для возражений… Но Инквизитор так выразительно на него посмотрел, что желание спорить тотчас завяло на корню.

Надо, значит, надо. Кричать-то зачем?

Подчинившись, робот аккуратно придал мне вертикальное положение, на деле продолжая бережно удерживать на весу, будто куклу…

Ловкий ход.

— Отойди, — выждав минуту, приказал отец.

И все мои надежды избежать позорного падения растаяли, как весенний снег.

Беззвучно вздохнув, я виновато взглянула на Итиша — и обречённо закрыла глаза…

— Нет! — стоило Стиву отступить, громко воскликнул любимый.

А в следующую секунду я почувствовала на талии до боли родные руки, не позволившие мне рухнуть на бетон…

Итиш! Он всё-таки не отказался от меня…

— Арестовать, — в наступившей тишине глухо обронил Инквизитор.

Вздрогнув, я возмущённо уставилась на отца, прекрасно понимая, что скандал только ухудшит ситуацию, и потому сдерживаясь из последних сил… А любимый даже не дёрнулся. Молча, словно давно готовился к такому повороту событий, передал меня роботу, после чего преспокойно направился в сторону резиденции, оставив конвой догонять новоиспечённого узника… А я наконец-то сообразила, зачем Инквизитор разыграл весь этот спектакль.

Он хотел убедиться в чрезмерной осведомлённости Итиша, доказать всем его причастность к моей необычной травме — и законно отправить на казнь как изменника. Хотел — и сделал, продумав всё до мелочей… Всё, включая мою реакцию.

Шарк!

— Вернёмся к делам, — переключившись на Стива, как ни в чём не бывало продолжил отец. — Где ты нашёл Ксантину?

— На космической станции в двух днях пути, — покорно отрапортовал робот. — Её держали запертой в…

— Кто? — недослушав, грозно спросил Инквизитор.

И у меня по спине побежали мурашки…

— Посредник, — ничуть не испугался Стив. — Гедеон.

— Который заправляет незаконной работорговлей? — прищурившись, уточнил отец.

Вместо ответа робот просто кивнул — а я с трудом подавила праведный гнев.

Он знал! Всё это время Инквизитор знал, кто стоит за многочисленными исчезновениями в космосе… Знал — и ничего не предпринимал!

Нет, напрасно всё-таки Итиш утверждал, что отец будет рад избавить вселенную от пиратов. Моя теория оказалась вернее.

Инквизитор никогда не планировал уничтожать преступный мир. До этого дня он рассчитывал лишь взять его под контроль, а вялыми попытками искоренить беззаконие просто прикрывался…

Что ж. Хоть какая-то польза от моей травмы.

— Надеюсь, ты оставил его в живых?.. — тем временем спросил отец.

— Да, — подтвердил Стив.

— Хорошо, — криво усмехнулся Инквизитор, давая понять — Гедеону не поздоровится. — Луар!

— Что? — тотчас встрепенулся братец.

— Иди к Норду и выясни всё о Гедеоне. Затем возьми самые быстрые корабли — и прочеши космос в радиусе шести дней пути отсюда. Залезь в каждую дыру, обыщи все планеты и астероиды, но найди посредника и приведи ко мне. Живым! В идеале — со станцией.

Ну, разумеется. Отец своего не упустит.

— Сделаем в лучшем виде! — хищно оскалился Луар. — От нас он не скроется. Гарантирую.

После такого заявления усомниться в успехе операции было практически невозможно… И я с прискорбием отметила, как сильно брат стал походить на Инквизитора. Тот же невозмутимый блеск глаз, то же пренебрежение чужим мнением, та же бурная реакция на проблемы близких и то же желание мстить врагам до последней капли крови… Их крови.