Хотя, стоит признать, я не очень далеко ушла от своих родственников. Достаточно было вспомнить моё отношение к мнению подопечных, а заодно то, каким способом я вызволяла Итиша из плена и как жаждала вцепиться Гансу в глотку…

Сразу видно — семья.

Не подкопаешься.

— Немедленно отпусти его! — без стука ворвавшись в комнату, приказала я.

Ну, как «ворвавшись»… Скорее, ввалившись и удержавшись на ногах лишь благодаря удачно подвернувшемуся столу.

— Рад, что тебе лучше, — не отрываясь от комма, обронил отец. — Хотя, полагаю, ты несколько поторопилась встать на ноги.

Из последнего замечания я сделала вывод, что он в курсе моего диагноза и назначенного лечения… А то и вовсе наблюдал за моими передвижениями с помощью своих бесконечных камер.

Вот и отлично. Не придётся тратить время на объяснения.

— Отпусти Итиша, — повторила с ноткой угрозы. — Ты же знаешь, он ни в чём не виноват!

— Правда?.. — иронично изогнув бровь, покосился на меня Инквизитор. — Ты в этом уверена?

— Да! Всё, что он делал, было нацелено исключительно на моё спасение!..

И неважно, как я считала раньше. Помнится, моя измена тоже мало походила на помощь…

— Хотел бы он тебя спасти — сказал бы сразу, какая беда приключилась, — парировал отец. — А он вместо этого притворился верным последователем Патриора и обманом попытался втереться ко мне в доверие…

— Ради меня! — воскликнула с жаром.

— Тобой он только прикрывался, — не уступал мой собеседник.

— Но ты же его раскусил!

— Потому что он плохо притворялся и слабо продумал свою легенду, — пожал плечами Инквизитор.

Как всегда — пугающе спокойный…

— А ты не думаешь, что он специально создал такое впечатление? — взяв себя в руки, поинтересовалась я.

Хватит эмоций. Они всё равно не помогут.

Отец доверяет лишь фактам.

— Конечно, специально, — усмехнулся Инквизитор. — Итиш слишком хорошо тебя знает, чтобы пороть такую чепуху, рассчитывая на успех. Он понимал, что я на неё не клюну… Да и мне о нём немало известно.

После таких откровений я чуть язык не проглотила!

— Тогда какого шарка ты устроил этот спектакль?! — гневно подалась вперёд.

О чём тут же пожалела, плюхнувшись прямо на мягкий ковёр.

Увы, несколько недель без движения действительно плохо сказались на моих мышцах. Без опоры я теперь и шагу ступить не могла… Даже от медиков шла, придерживаясь за стенку.

Вздохнув, отец приблизился, поднял меня на руки и бережно усадил в своё кресло, памятником замерев напротив… И как бы мне ни хотелось сбежать от него куда подальше — скажем, на другой конец комнаты, а ещё лучше — в необитаемую часть вселенной, я мужественно подавила это низменное желание и осталась на месте.

Не стоит дёргать тираннозавра за хвост.

— Может, всё-таки отпустишь?.. — спросила, изобразив смирение.

Грех не воспользоваться хорошим настроением собеседника.

— Нет, — безапелляционно отрезал Инквизитор. — За нашими отношениями следило слишком много людей, чтобы оборвать их без объяснения причин.

…да и арест тоже видели многие.

— А если что-нибудь придумать?.. — с надеждой посмотрела на отца. — Например, обыграть размолвку…

Вдруг он и правда совсем не то чудовище, каким кажется?..

— Зачем? — натурально удивился Инквизитор.

И сердце обречённо ухнуло.

Нет. Не вдруг.

— Зачем что-то выдумывать, когда есть проверенный и надёжный способ? — не дождавшись понимания, перефразировал собеседник. — Завтра на рассвете…

— Завтра?! — недослушав, возмущённо вскричала я. — Так быстро?..

У меня аж руки опустились от осознания собственной беспомощности!

Инквизитор опять всё предусмотрел… Он знал, что мне понадобится время на планирование побега — и постарался его не дать, максимально сократив срок между арестом и наказанием.

Нда. Напрасно всё-таки Итиш не воспринимал прозвище моего отца всерьёз. Зря его не боялся. Ведь настоящий правитель всегда олицетворяет своё государство… А Патриор — поистине жуткое место.

— Не вижу смысла тянуть, — как ни в чём не бывало сообщил Инквизитор. — Мы с твоим другом славно поговорили и прояснили все спорные моменты…

Тут к горлу внезапно подкатила тошнота, вынудив меня скрючиться от нестерпимой боли, пронзившей тело.

К сожалению, я слишком хорошо знала, как проходят «разговоры» с заключёнными и чем они заканчиваются, чтобы невозмутимо выслушивать подобные новости… Страшно представить, какие мучения выпали на долю несчастного Итиша!

— Что мне сделать, чтобы ты отпустил его прямо сейчас? — справившись с воображением, я кое-как выпрямилась и выложила свой главный козырь. — Говори.

Помнится, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за самого перспективного из приспешников Патриора, чтобы утвердить свои позиции… Так вот. В ту минуту я была готова обречь себя на вечный ад — лишь бы избавить друга от незаслуженных страданий… Любой ценой.

— Это невозможно, — устало прикрыл глаза Инквизитор, вдребезги разбив мои робкие надежды.

— Чушь! — тотчас сорвалось с языка. — Ты император и волен менять решения по сто раз на дню — никто тебе и слова не скажет!

С каждой минутой чувства всё активнее пытались завладеть своим разумом — и мне всё труднее было держать их под контролем…

— У меня есть определённая репутация, на которую опирается моя власть! — строго напомнил отец. — И если я начну открыто нарушать центральные принципы Патриора — мы потеряем всё, включая наши жизни.

Звучало удручающе… Однако сдаваться было ещё слишком рано.

— Как мне известно, однажды ты уже отступил от стандартов Империи, установив для членов своей семьи, включая меня, особые, более мягкие правила, — осторожно вставила я. — Что мешает тебе повторить этот опыт?

— Последствия, — без запинки откликнулся Инквизитор. — Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы отстоять своё право на любовь…

— И потому теперь ты решил устроить испытания нам с Итишем? — подытожила, не скрывая раздражения. — Так сказать, проверить наши отношения на вшивость?

Нет, каков урод, а… Неудивительно, что я ненавидела его всей душой!

— За свою любовь каждый обязан отвечать сам, — невольно подтвердил мои предположения отец. — И мне казалось, ты разделяешь это мнение.

Здесь он, вообще говоря, был прав… Но не до конца.