это. Даже без тебя, Зак. Поэтому я пришел просить тебя о помощи.

Примерно минуту мы сидели молча, глядя друг на друга. Нас многое связывало, мы многое делали вместе. И я впервые видел Зака таким… злым.

— Я помогу, Сол. Мне это не нравится. Ты не представляешь, насколько мне это не нравится, — вздохнув, покачал он головой. — Но я помогу. Ты же понимаешь, что если с одним из вас что-то случиться, когда я буду рядом, я возненавижу себя? И тебя. Поэтому, если ты не передумаешь, больше не считай меня другом.

Я вздохнул, пытаясь подавить злость. Впрочем, сейчас, без магии, эмоции мне не угрожали. Точнее, не угрожали последствия от потери контроля над ними, что в некотором роде давало облегчение.

— Я не ради своего удовольствия это делаю, демоны тебя задери! Мне самому…

— Не надо, Сол, — остановил меня Зак. — Не надо. Когда?

Гадство!

— Рада отправилась на место, я сейчас направлюсь туда же. Начнем на рассвете.

Я поднялся, покидая кабинет. Кабинет, где остался мой друг. Возможно, после всего этого уже бывший друг. Он говорил достаточно серьезно, сложно не поверить его словам.

* * *

Я чувствовал жар этого места. И не чувствовал. Моя сила по-прежнему отказывала мне, я не мог что-либо чувствовать, не мог ловить потоки магии, не мог ничего.

И в то же время меня упорно преследовало ощущение бегающих по коже языков пламени. Не физическое ощущение. Фантомное. Мистическое.

Всплывающее из памяти. Поднявшееся из ночного кошмара. Я судорожно сглатываю, меня догоняют новые болезненные воспоминания от пробегающего по горлу жидкого огня.

— Все хорошо? — Рада, вышедшая, чтобы меня встретить, обеспокоенно всматривалась в мое лицо. — Ты весь бледный.

Будешь тут бледным! Я ведь помню, какая боль мне предстоит. Помню слишком хорошо для фантомных ощущений, навеянных сном.

— Все в порядке, — успокаиваю девушку. Вот ей как раз лучше всего в этот момент быть уверенной в собственных действиях — Истощение проявляет себя… я думаю.

Не стоит ей знать о моих страхах. Нужно выглядеть максимально уверенным, чтобы заразить этой уверенностью и ее. Да, ритуал подразумевает полное доверие друг другу, но здесь дело не в доверии, а в настрое. От него тоже многое зависит.

— Я так понимаю, ты имеешь только теоретическое представление о том, как и что нужно делать? — осторожно спросила девушка.

— Ну, не совсем, — улыбнулся ей. — Я изучал не только саму теоретическую составляющую, но и заметки по множеству проведенных ритуалов, с описанием всех наиболее вероятных ошибок. Моя мать составляла карты заклинаний и ритуалов. Не скажу, что она передала мне свое искусство, но научила правильно читать и понимать формулы и расчеты.

— Обнадеживает, — вздохнула Рада.

Весь ее вид показывал, что она совсем не успокоена моими словами.

— Эй! Взбодрись, — я подошел ближе и погладил ее по щеке. — Я не стал бы предлагать, если бы не был уверен в результате. Я тоже волнуюсь, но у нас все получится.

Она кивнула, уже чуть более позитивная, чем минуту назад. Уже чуточку лучше.

— Пойдем. Проверим, что они там поначертили, — подчеркнуто бодрым голосом произносит волшебница, увлекая меня за собой.

От особняка, когда-то стоявшего здесь, остались лишь частицы каменного фундамента. Даже центр источника — Точку Пульсации, Франклин и его помощники нашли с большим трудом. Идея послать их готовить все возможное для восстановления была очень удачной. Пока мы пропадали в бывшей столице, Франклин расчистил площадку вокруг Точки Пульсации. Когда-то здесь был камин, который горел всегда, являясь материальным отображением сил, сосредоточенных в этом месте, отображением Магического Пламени, пробивающемся здесь в нашу реальность.

Франклин готовился к совсем иным ритуалам, но главное он сделать успел. Да и в начертании рун был вполне неплох, так что впоследствии его не пришлось поправлять. Когда я дал ему рисунок с расчетами, Эвверан удивился, но прилежно приступил к исполнению, отложив вопросы на потом, за что я ему был отдельно благодарен.

Руны были довольно специфичным средством воплощения магии. Специфичным и применимым только в определенных условиях и в созданных для этого обстоятельствах. Например, для работы с источником, или для долгосрочных заклинаний, вроде дряни, созданной Томэком. Главное преимущество рун — надежность и стабильность. Независимо от того, какую прорву энергии через них проводить, руны остаются стабильными, не меняя своей сущности. Критически важный фактор при работе с источником.

Но то, что Франклин с помощником заканчивали создавать сейчас, несколько выходило за рамки обычной рунописи. Понятно, что у каждого рода есть свои тайны и секреты, практически у всех сколько-нибудь старых семей такие однозначно были. Были они у Раганов. Но это… Это было чем-то большим.

Еще мой прадед наткнулся на этот ритуал… Точнее на последствия его проведения во время одного из своих расследований. Естественно, ритуал был тщательно изучен, о результатах сообщили королю. Он также заинтересовался им, приказав доработать, улучшить.

Лучшие конструкторы заклинаний Королевства, треть которых была на тот момент Раганами, взялись за дело. Результатом стал улучшенный ритуал, который после еще три раза модифицировали, когда моей семье в руки попадали новые знания, изъятые из чьих-нибудь семейных библиотек или из рук врагов.

Критические недостатки ритуала все равно не дали бы ему стать популярным, но в узких ситуациях, когда других вариантов не оставалось, он продолжал применяться с разрешения королевской семьи. И при всех санкционированных применениях присутствовали члены моего рода, чтобы фиксировать результаты и по возможности искать способы преодолеть сложные моменты. Таким образом, ритуал попал ко мне, пройдя свой долгий путь и став значительно лучше своей изначальной версии, но все же оставаясь опасным.

Судя по разговорам магов Эвверанов, которые сейчас проверяли точность начертания, смысл половины линий и узлов рисунка от них если и не ускользал вовсе, то оставался не до конца понятен. К счастью, инструкция была максимально подробна, имея в себе все расчеты, позволяя адаптировать ритуал к практически любым условиям. Именно в таком виде ритуал передавался тем, кто получал санкцию на его проведение, а им лучше было не знать все подробности, чтобы не иметь возможности повторить все самостоятельно.

За этим строго следили, и только Раганам было позволено продолжать изучать ритуал и фиксировать его проведение во всех подробностях. Моя семья сумела завоевать у королевской семьи безоговорочное доверие своими делами.

— Все готово, — доложил Франклин, приказав остальным собирать рабочие принадлежности. — Мы еще чем-то можем помочь?

— Нет, ничем, — отрицательно качаю головой. — Дальше все зависит от нас.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила Рада. — Мы бы вдвоем точно не справились.

— Да что вы, — чуть смутился маг от похвалы, — это моя работа, вы же знаете.

Отпустив парня, мы с Радой снова отошли в сторону, чтобы поговорить наедине. Легкий ветер играл ее волосами, притягивая мой взгляд. Несмотря на легкую озабоченность и тревогу, не покидавшую ее лицо, мне хотелось любоваться моей волшебницей.

— Зак придет?

— Ага, — коротко киваю. — Потом будет долго на меня злиться, но придет.

— Почему злиться? — не поняла девушка.

— Он считает, что я сильно преуменьшаю опасность. Опасность для нас обоих.

— У нас нет выбора, — Рада развела руками. — Ты не говорил ему о… — она замолчала, давая мне возможность догадаться.

— О нашем задании? Нет. Не хочу его впутывать больше, чем на данный момент.

Она согласно кивнула, оборачиваясь на восходящее солнце.

— Все еще не могу поверить, — признала волшебница.

— Во что из…?

С нами в последнее время столько всего происходило, что так сразу и не угадаешь, что именно девушка имеет в виду.

— Что все так закрутилось. Когда меня направили в помощь Эвверанам, я была уверена, что со всем справлюсь, все решу… Ну и все в том же духе. А на деле… Без тебя мы бы не справились, наверное. И ты всегда находишь какой-то выход, что-то придумываешь, — Рада посмотрела на меня. Несмотря на контекст ее речи, тон голоса выдавал мрачные мысли и волнение. — Я очень хочу надеяться, что ты найдешь способ достичь цели и не замараться, не попасть под подозрения, под расследование. Потому что я не представляю, как сама бы выполняла такое поручение. Чтобы я вообще делала без тебя, чтобы род делал без твоего участия?

— Я выкручусь, — серьезно заявил я, глядя ей прямо в глаза. — Сейчас я ОЧЕНЬ мотивирован. У меня есть веские причины сделать все правильно и чисто. Чтобы вернуться к тебе.

Мрачность ушла, ее лицо