был совсем молодым — или жил слишком скучно. Лишь недавно произошло что-то необычное. Ага. Студент шёл с занятий. Увидел группу бомжей, пытавшихся изнасиловать котёнка и заступился. Умер и очнулся на пороге дома Лизы. Очень… странная история. Ну допустим. Далее — магия. И снова ничего увлекательного. Похоже, парень даже не знал ещё, что может колдовать.

Наконец я добрался до самого интересного. Астральная оболочка — пока что я встречал такую лишь у себя. И снова, как и в случае со своей, во мне появилось это странное ощущение. Все остальные оболочки всегда производят ощущение естественности, спонтанности — они растут как трава в лесу или как цветы на грядке. С внешним воздействием или без него — но это всегда череда успехов и неудач, совершенно непредсказуемых исходов жизненных событий. Но оболочка астральная — она будто бы была написана от начала и до конца чьей-то невидимой рукой. Словно некая незримая сущность решила дать ему то, что дала, заложив в ней разом весь путь силы от начала и до конца. Хотя нет — в самом начале вспышка. Будто что-то наполнило его чужеродной силой.

Способности этого Андрея были куда более сложными и многогранными, чем сам он себе представлял. Парень не просто видел прошлое и будущее — он перемещался по ветвистой линии времени в какую угодно сторону по собственному желанию. Делал он это, разумеется, не телесно, а лишь с помощью своего внутреннего ока. Потрясающе. Я не раздумывая переписал в свою книгу астральную оболочку парня.

Вынырнул из Пустоты, встал и направился ко столу. Туда, где оставил отобранные у Андрея ключи.

— Иди сюда, — крикнул ему я.

Парень не мог подняться, остальные ему помогли.

— Который из них открывает путь на болото?

Парень ткнул в третий от меня. С виду они все выглядели одинаково. И как только они с Лизой их различают? Может, есть какой-то секрет, которому она меня не научила. Но почему? Думала, что мне это не нужно, раз уж я и так мастер порталов? Или боялась, что я сбегу раньше времени?

— Свяжите этого, — сказал я, кивнув на Андрея, — И ждите меня.

— Помощь точно не нужна? Нет-нет? — спросил Кзафат.

Я покачал головой и замер. И как я мог забыть?

Вышел из палатки и направился назад к костру, вокруг которого расселись крысолюды.

— Эй парни, — весело проговорил я, — У кого из вас мой кинжал?

Те переглянулись. Самый крупный из всех хлопнул другого по плечу.

— Отдай, — сказал он, — Я тебе за него заплачу-рассчитаюсь.

— Ты щедрый сегодня, Мхвхух.

— Зеркало щедрее всех, — хмыкнул здоровяк, — Я на то золото себе большой дом купил. И двух новых жен, — сказал он мне.

Получив назад своё оружие, я закинул ключ-отмычку в рот и раскусил.

Время. Корректируя цель для телепорта я загадал не только место, но и время, в которое хочу попасть. Та самая секунда, когда трусишка-хрономаг запер Лизу на болоте. Наверное, можно было и пораньше, но я тогда понятия не имел как такие вещи способны повлиять на настоящее. Поэтому решил ничего не трогать, чтобы не сломать и обойтись без контактов с отрядом наемников в прошлом.

Я почувствовал жар Источника и понял, что снова в него погружаюсь. Я концентрировался, продолжая представлять тот миг, когда врата захлопнулись, отсекая Лизу от остальных.

Темнота сменилась ослепительным светом и я с плеском упал в мутную пахучую воду. Свет потух, сменившись ночной мглой. В небе над головой ярко сияли звезды.

Огляделся в поисках Лизы, тут же заметил её в паре метров от меня, наполовину скрытую в воде. Живые кусты уже тащили её назад. Бросился за ней следом и тут же угодил в петлю гибких ветвей. Опутав меня по рукам и ногам, чудовища прижали меня ко дну, явно собираясь утопить.

Портал, портал, ещё портал. Серебряные диски будто были созданы для того, чтобы нарезать тонкие живые ветви. Каждый срез сопровождался пронзительным визгом. Они явно чувствовали боль. Попытался снова найти Лизу — её уже утащили далеко — и бросился следом. Бежать по колено в воде оказалось не так просто. Поднимая фонтаны брызг, я несся следом за толпой карликовых древней. Прицелиться на такой дистанции было сложно, я боялся случайно повредить руки и ноги девушки. Тем не менее я быстро уменьшал число тех, кто тащил её к ухмылявшейся горе.

Взмах порталами — высвободил ей одну руку, затем другую. Её держала всего одна лоза, когда сверху по мне ударило древесное щупальце в метр толщиной. Я откатился в сторону и рубанул по корню ножом. Порез вышел глубоким, но совсем не достаточным, чтобы рассечь лапу. Вспрыгнул наверх, уцепившись за цепь, свесившуюся из портала, и побежал по стволу. Так оказалось гораздо быстрее. Прыгнуть, схватиться за новую цепь, и уйти в сторону за секунду до того, как сверху крест-накрест обрушился еще один ствол. Лапы гигантского дерева — теперь я отчетливо видел, что это крона, а не гора — были большими и сильными, но не достаточно быстрыми. Я почти уже попал по лозе, тащившей Лизу за ногу, когда девушку подхватил живой корень гигантского древня.

Поднял голову и впервые хорошенько рассмотрел врага. Это была огромная ель, мохнатые ветви покрыты мхом и лианами. С каждой свисали десятки белых черепов, сверкающих во тьме.

Я взмыл вверх на цепи и ухватился за щупальце, державшее Лизу. Вместе нас подняло на высоту десятиэтажного дома. Из густой мохнатой тёмной кроны на нас смотрело два огромных жёлтых фонаря. Я посмотрел в глаза врагу.

— Отпусти нас — и никто не пострадает! — прокричал я.

Ответом мне был громоподобный хохот. Ну ладно. Увернулся от удара толстенной веткой и упал в воду. Щупальце ухватило девушку за вторую ногу и потянуло в противоположные стороны. Лиза закричала.

Я снова бросился вверх на цепи и принялся что было сил бешено рубить щупальце кинжалом. Щепки летели во все стороны, но тварь и не думала отпускать свою жертву. Древень вновь ударил, выбросив вперед, точно копья, сразу несколько острых ветвей. Я метнулся в сторону, захлестнув одну из них цепью и поехал вниз. Нужно было что-то придумать и срочно. Я решил атаковать ствол, надеясь отвлечь внимание чудовища от девушки. Спускался всё ниже и ниже, звенья цепи стремительно терлись о щупальце, меня осыпало опилками и каплями густой смолы. Вдруг цепь дернулась, я полетел вниз и упал в воду. Рядом со мной в болото шлепнулось и безвольно забилось толстенное щупальце. Интересно.

Я пустил бегущую цепь из одной руки