Очень скоро моим словам нашлось еще одно подтверждение. Метров через пятьдесят, которые мы проделали уже по серо-белому ковру, нам пришлось покинуть лошадей, потому что впереди показался бурелом.

О нет, вырванные с корнями деверья и кусты вовсе не пострадали от жуткой бури! Вернее, я не могла себе представить, какой она должна была быть силы, чтобы сотворить подобное. Казалось, земля перед нами пошла гигантскими буграми, словно хотела встряхнуться, сбросить с себя все то, что росло на ее поверхности. Или же под ней ползали огромные черви, вздыбливая эти самые холмы членистыми телами.

Как бы там ни было – и что бы это ни было! – ехать дальше на лошадях было невозможно, поэтому мы решили идти порталами. Подобраться как можно ближе к вершине, открывая их по очереди, экономя магические силы, оставив достаточно, чтобы в случае опасности хватило убраться со склона горы.

С нашими лошадьми оставили магистра Раккиса – несмотря на его показательно-бодрый вид и на то, что у старика все еще оставался приличный магический резерв, я чувствовала, что он порядком измотан. Куда ему добираться до вершины, если он и до леса доехал с трудом!..

Негромко сказала об этом Хакану, и король понимающе кивнул. Поэтому магистру пришлось смириться с обязанностью смотрителя лошадей – пусть он и читал труды по вулканологии, – а мы отправились дальше.

Из магов в отряде портальными заклинаниями владели трое – Зоран, Томасс и я, – и мы стали открывать переходы по очереди, экономя силы. Впрочем, до самой вершины все равно не дошли, решив поберечь резерв на обратную дорогу, поэтому последние несколько сотен метров – самый сложный участок – мы преодолели ногами.

Упрямо карабкались в гору, и это оказалось совсем не так просто, потому что тропинку, которая вела к вершине, завалило валунами. К тому же воздух был разреженным – высота давала о себе знать, – полным серных испарений, которые проникали даже сквозь магическую защиту.

От них кружилась голова и слезились глаза, мешая мне связно думать.

Правда, других следов надвигающегося извержения нам больше не попадалось – и пепел, и бурелом остались далеко позади. Одно лишь солнце палило так, словно мы прямиком угодили в адское пекло. В придачу мне казалось, что из-под земли тоже шел жар, который я чувствовала даже сквозь подошву сапожек. Еще и земля время от времени вздрагивала, и меня не оставляло ощущение, что мы слышим дыхание самого Ингора.

В эти моменты Хакан поглядывал на меня темным взглядом, будто корил себя за то, что поддался моим уговорам и согласился взять с собой.

Но мы упорно продолжали карабкаться вверх, словно там, на вершине, были скрыты ответы на все наши вопросы. Молчали, потому что на разговоры попросту не оставалось сил, и наконец-таки одолели эту гору.

Взобрались на самую вершину!..

Правда, это был вовсе не пик или же острие, каким мне казалась оконечность Ингора, когда я стояла, задрав голову, у подножия вулкана. О нет, мы очутились на практически плоской каменистой площадке метров так пятидесяти в диаметре, с пробежавшими по ней черными трещинами, из которых время от времени с дьявольским шипением вырывались серные гейзеры.

В нескольких местах земля провалилась внутрь. Сделав несколько осторожных шагов и вцепившись за руку Хакана, я заглянула в ближайшую к нам яму. Боялась, что увижу в ней кроваво-красную лаву, но ее дно оказалось черным и шевелящимся, словно там, внизу, бесновались черти из ада.

Я отшатнулась, уткнувшись в грудь королю. Хотела сказать, что мне давно нехорошо и кружится голова, а на вершине стало совсем уж худо... Но промолчала. И так было ясно, что происходящее не нравилось никому из нашего отряда.

- Ты ни в чем не ошиблась, Эйвери! – произнес Хакан. – Я был здесь пару лет назад, но все выглядело совсем иначе. Сейчас же мне кажется, что от преисподней нас почти ничего отделяет. Нужно поскорее убираться не только отсюда, но и от вулкана...

Не договорил, потому что на площадку с противоположной стороны от нас вышло несколько человек. Вот так, явились из ниоткуда, словно нас специально здесь подкарауливали!..

Их было больше десяти, и все вооружены.

Направились к нам, старательно обходя разломы и серные гейзеры. И я подумала, что это могли быть только люди Маллета – кому еще придет в голову лезть за нами на вершину, а потом ослушаться резкого оклика Зорана, заявившего, чтобы они остановились и назвали себя, потому что перед ними король?!

В ответ в нашу сторону полетели боевые молнии.

Зоран погиб первым.

Смело кинулся навстречу заклинаниям, выставляя магический блок, пытаясь отвести первый удар от короля. Но упал, сраженный вражескими молниями. Они пробили и его защиту, и мой Щит, который я успела выставить в последнюю секунду. Ставила впопыхах, как и Хакан, тоже попытавшийся сберечь своему магу жизнь. Но и королю не удалось.

Судя по всему, впереди нас ждала крайне серьезная заварушка.

Враги приближались, не забывая осыпать нас боевыми заклинаниями. Хакан и его маги тотчас же ощетинились защитой. К моим рукам прихлынула магия, и я стала размышлять, чем ударить первым – Адовым Пламенем или же Карающим Серпом. И одно, и другое были вполне действенными, и я вскинула ладонь, решив, что и первым, и вторым одновременно…

Но так ничего и не успела, потому что Хакан приказал Элиасу сейчас же уносить меня с вершины, а сам потянулся за мечом.

- Только попробуй! – заявила я демону, потому что король и оставшиеся маги ввязались в бой, а Элиас мне не позволял. Мешал – расправил черные крылья и наступал на меня с явными спасательными намерениями. – Только попробуй меня отсюда унести, я тебе этого не прощу! Я… Я тебе все крылья обломаю!

- Ха! – заявил бесстрашный демон.

Он был уже совсем близко, и я поняла, что тут нужны более веские аргументы.

- Элиас, вместо того, чтобы заниматься ерундой, ты бы помог своему другу!..

- Я поклялся ему, что тебя спасу! – Принц Ша-Шарина еще и принял боевую трансформацию. Стал чуть ли не на две головы больше ростом, отрастил рога на голове, а на его потемневшем лице появилась демоническая ухмылка. – Я дал ему свое слово, а оно что-то да значит в этой стране!

И я чуть было не застонала. Этого еще не хватало!..

- Хакан мне как брат, – добавил демон, попытавшись меня поймать.

Но я увернулась и выставила магическую защиту. От него, а не от врагов!.

- Если твоего брата убьют, твое слово ему уже не пригодится! – рявкнула я на принца демонов. – Да что же такое делается!.. – кинула из-за его спины боевое заклинание в одного из магов Маллета.

Тот был совсем близко – приближался бочком-бочком, словно ядовитый краб, готовясь выпустить смертоносные заклинания в короля Трирейна. Но противник не ожидал подобной подлости с моей стороны – похоже, он вообще меня не заметил из-за черных крыльев демона. Поэтому и приуныл с дырой в защите, а Хакан добил его Огненным Заклинанием.