достал зажигалку из кармана и помог прикурить своему хозяину.

— Я знаю, — сказал он, — что вчера у вас случилась неприятность. Сочувствую вам. К большому моему сожалению, Ник Грегори вел себя крайне неразумно. Смерть этой милой женщины меня глубоко опечалила.

— А что с Ником Грегори?

— Забудем о нем, эта жалкая личность не стоит того, чтобы уделять ему наше с вами драгоценное время.

Лобанов внимательно посмотрел на своего собеседника. Он ждал продолжения.

— Поверьте мне, князь, я не желал такого поворота событий. Я хотел тогда, хочу этого и сейчас мирно и тихо обо всем договориться. Я всегда предпочитаю именно такие методы деловых отношений. Правда и вы во многом виноваты, до сих пор вы проявляли большое упрямство.

— Я всего лишь защищался, когда на меня нападали.

— Примем это объяснение за основу для дальнейших переговоров. Давайте обсудим наши дела. Мы с вами оба деловые люди и можем говорить друг с другом с предельной откровенностью. Кстати, вы в последнее время стали частенько наведываться с вашим родственником Джорджем в казино. Не хотите совместить приятное с полезным?

— Почему бы и нет, если вы мне предложите подходящий способ.

— Гарри, принеси, пожалуйста, колоду карт. Не волнуйтесь, я знаю, что денег у вас нет. Поэтому поиграем просто так, ради удовольствия. Пусть на кону будут гипотетические деньги. Ради интереса, посмотрим, кому повезет в этой партии.

Из другой комнаты Гарри принес колоду. Хозяин номера стал их тасовать.

— Весьма любопытно, кому судьба пошлет выигрыш? Признаюсь вам, князь, я суеверен, я очень верю картам, и они меня редко подводят. Как складывается карточная партия, так она обычно складывается и в жизни. Вы не замечали такую закономерность?

— Нет. Я мало играю в карты.

— А вот это, пожалуй, ваша ошибка.

Несколько минут они молча играли. Лобанов вдруг почувствовал азарт, ему очень хотелось одержать победу над этим нахалом.

— Очко, — объявил он.

Его партнер разочарованно бросил карты на стол.

— Случается, — прокомментировал он свой проигрыш. — Не будем драматизировать. В таком случае приступим к нашей главной партии. Вы не против?

— Давно жду с нетерпением ее начала — сказал Лобанов.

— Я вижу, вы умеете добиваться своих целей. Между прочим, я более всего ценю этого качество в людях. Я намерен вам предложить выгодную сделку. Не стану скрывать, я приехал в Россию исключительно по вашему делу. У нас на Западе давно интересуются судьбой коллекции живописи, собранной князем Александром Лобановым-Тверским. Об ее судьбе даже написаны книги. Но главное другое. Не стану скрывать от вас, есть люди, готовые выложить за нее очень большие деньги. Они и попросили меня урегулировать с вами, как с прямым наследником, кое-какие возможные разногласия. Они просят вас оказать им пустяковую любезность, раз и навсегда забыть об этом собрании. В обмен на эту услугу они готовы вас щедро вознаградить.

— Сколько?

Мужчина несколько секунд молчал, смотря на Лобанова.

— Миллион долларов. Более того, деньги вы можете получить немедленно. В любой форме: можно перевести на ваш счет в банке, вам вручат кредитную карточку известного на весь мир банка. А если хотите, можете унести их с собой из этого уютного номера. Гарри, прошу вас, принесете чемодан.

Гарри исчез, чтобы вернуться буквально через полминуты. В руках он держал аташе-кейс.

— Откройте, — приказал хозяин номера.

Гарри положил чемодан на стол перед Лобановым, достал из кармана ключик и открыл замок. Лобанов мгновенно ощутил, как покрылся лоб густой испариной: прямо перед собой он увидел уложенные в два ряда ровные пачки долларов.

— Здесь миллион, — сказал пожилой мужчина. — Можете пересчитать, поддержать в руках. Далеко не всем удается за свою жизнь, хотя бы раз поддержать на ладонях такую огромную сумму, Люди, уполномочившие меня вручить ее вам, зная вашу безукоризненную репутацию, репутацию княжеского рода, к которому вы имеете честь принадлежать, готовы отдать вам эти деньги исключительно под ваше честное слово. Никаких других документов или гарантий они от вас не требуют. Даже расписки.

Лобанов продолжал молча сидеть на диване. Внутри него проносились вихри мыслей и чувств. Эти деньги позволят ему начать совершенно новую жизнь, мгновенно и навсегда избавят от долгов. Он сможет построить для дочери сказочный замок и сделать еще многое другое.

Из чемоданчика он достал одну пачку, пересчитал ее. В ней было тысяча долларов. Вот так легко он может получить сразу целых сто таких зеленоватых стопочек. Он столько прикладывал сил, столько бился ради того, чтобы заработать в десятки раз меньше. А тут безо всяких усилий с его стороны он получит этот золотой чемоданчик.

— Это деньги ваши, — как сквозь вату услышал он голос хозяина номера. — Вы только подтвердите устно свое обещание больше никогда не вспоминать о той коллекции — и берите их. Мне известно, что вы испытываете определенные материальные затруднения. Вы навсегда забудете о них, как об ужасном сне. Если вы умело распорядитесь этими деньгами, через пару лет у вас может быть их в несколько раз больше. Я всегда держусь правила, что деньги должны приносить еще больше денег. Только в таком случае они никогда у вас не переведутся. Поверьте опыту пожилого человека, который всю жизнь посвятил вопросу, как приумножить свой капитал. Нет более приятного ощущения в жизни, чем чувствовать себя богатым. Даже женщины не способны вызвать в нас такие великолепные и бурные чувства. В отличии от женщины деньги не предадут нас никогда. Я жду от вас, князь, заверения о том, что вы отказываетесь от поиска коллекции — и с этой минуты вы миллионер. Вам нужно произнести всего несколько слов.

— Знаете, — сказал Лобанов, — если бы вы эти деньги предложили мне всего лишь на одни сутки раньше, я бы непременно их взял. Но вы опоздали, после того, что случилось вчера, я не могу это сделать.

Лобанов посмотрел на мужчину, лицо которого отражало глубокое изумление, и положил пачку долларов обратно к своим собратьям в чемодан. Затем захлопнул крышку.

— Вы отказываетесь от денег? — явно не веря глазам своим, произнес мужчина. — И только по причине того печального происшествия, гибели вашей родственницы. Но, насколько я знаю, вы до этого даже не были с ней знакомы.

— А что это меняет. В память о том, что она пожертвовала ради меня своей жизнью, я не могу принять ваших денег. Это было бы по отношению к ней нечестным. Она бы никогда не простила мне такой поступок. Я полагаю, на этом мы можем завершить нашу встречу.

Лобанов встал и направился к выходу.

— Подождите! — догнал его повелительный окрик.

Лобанов остановился.

— Ваше дело