Идти становилось все тяжелее. Селена не утратила чувства самосохранения. На сегодня с нее хватит. Надо искать место для ночлега. Почти стемнело, когда на каменистом склоне холма показалась неглубокая пещера.

Селена быстро набрала дров для костра и вдруг осознала, в каком дурацком положении оказалась. Зажечь огонь можно было только с помощью магии, а она всячески давила в себе эту силу. Но огнива в ее сумке не было, и потому оставалось либо сидеть в темноте и холоде, либо вспомнить старое. Последний раз магический огонь она зажигала больше десяти лет назад. Селена сделала несколько попыток, и только последняя дала результат. Ее костерок вспыхнул и начал разгораться. А снаружи вовсю грохотал гром.

Селене очень хотелось есть. К счастью, на дне мешка она нашла несколько яблок и кусок теггьи. Хлеб был вполне съедобным, только ужасно черствым. Съев столько, сколько выдержал желудок, Селена завернулась в плащ и привалилась к стенке пещеры.

От ее внимания не ускользнуло, что здесь она не одна. За кустами, валунами и среди деревьев собрались те, кто желал на нее посмотреть. Селена видела их сверкающие глазки. После первого ночлега по пути в крепость фэйри больше не показывались. Пока что они просто смотрели, не пытаясь приблизиться. События последних недель сказались на интуитивном чутье Селены. Может, поэтому она не ощущала опасности. Она не стала их прогонять. Более того, даже не возражала против такого соседства.

Снаружи хлестал дождь, а в пещере было почти уютно. Светло, тепло. Не то что в ее жалкой каморке, где впору устраивать ледник. Тело Селены устало, зато в голове прояснилось. Она снова была собой. Пусть ее оружие осталось в крепости. Она добудет себе другое, не хуже. Правильно она сделала, покинув Стража Тумана. «Делай то, что необходимо», – сказала ей Элиана. Вот она и сделала – ушла из крепости. Это было крайне необходимо, иначе Рован рассек бы ее личность на множество мелких кусочков и она никогда не собрала бы их снова.

Завтра она двинется дальше. Когда начало темнеть, она наткнулась на старую, заброшенную дорогу. Отлично. Завтра она проверит, куда ведет эта дорога. Главное – идти в направлении равнин. Там она отыщет путь к побережью, а по пути будет обдумывать новый замысел.

Как все-таки хорошо, что она ушла из крепости.

Наконец усталость сморила Селену. Она легла возле догорающего костра и почти сразу заснула, сжимая в руке самодельную пику. И спала бы до зари, если бы ее вдруг не разбудила необычная тишина.

Похоже, спала она недолго: огонь еще горел. И дождь барабанил по склону холма. Но лес затих, словно в нем вымерло все живое. Любопытные глазки исчезли.

Селена вскочила, сжимая в правой руке деревянную пику, а в левой – кол-кинжал. Осторожно подошла к зеву пещеры. Треск костра и шум дождя мешали ей расслышать другие звуки. Но у нее и так волосы стояли дыбом. Из леса тянуло зловонием. Это не был запах сгнивших листьев или прелой земли. Пахло осклизлой кожей и мертвечиной. На равнине курганов пахло совсем не так. Этот запах был древнее, грубее, и в нем ощущался сильный голод.

Только сейчас она сильно пожалела о разведенном огне. Надо же сделать такую глупость!

Никаких костров. Когда они ехали в крепость, Рован строго соблюдал это правило. И еще: они держались в стороне от дорог. Даже от старых, почти заросших, вроде той, по которой Селена собиралась двинуться завтра.

Тишина стала еще пронзительнее.

Селена устремилась в напоенный дождем лес. Она чуть не падала, цепляясь за корни, ушибала пальцы ног о камни. Постепенно ее глаза привыкли к темноте. Главное, как можно дальше убраться от этой проклятой древней дороги.

Селена успела отойти на достаточное расстояние. Остановившись, подняла голову. На темном склоне холма красной мигающей точкой светился вход в пещеру. Селена никак не думала, что костер будет гореть так долго. Теперь он служил маяком для разной нечисти. Взяв поудобнее свое деревянное «оружие», она собралась продолжить путь. И тут мелькнула молния, выхватив из темноты склон.

Возле входа в пещеру притаились три долговязые фигуры.

Они стояли совсем как люди, но пробудившаяся интуиция и память тела подсказывали Селене: в них нет ничего человеческого. Фэйцами они тоже не были.

Стараясь двигаться бесшумно, Селена сделала шаг. Потом еще один. Непонятные существа по-прежнему толкались возле пещеры. Ростом они были выше людей, а деление на мужчин и женщин у них, скорее всего, отсутствовало.

Ей вспомнились слова Рована в первый день учебы: «Одно время здесь шастали оборотни. Неделями бродили по холмам в поисках человеческой шкуры». Тогда ей было не до вопросов. Она даже не обратила особого внимания на его слова. Селену передернуло. Ее сегодняшняя беспечность могла бы ей дорого стоить. Задержись она в пещере еще немного, и оборотни убили бы ее, содрав кожу.

Вендалин. Земля оживших кошмаров, где легенды далекого прошлого мало отличались от действительности. Селену годами учили бесшумно двигаться. Но сейчас ей казалось, что она не идет, а топает. И вдобавок – выдает себя громким пыхтением.

Под очередные раскаты грома Селена пробежала несколько шагов. Остановилась возле дерева, стараясь дышать как можно тише. Она ждала новой вспышки молнии, чтобы еще раз оглядеть вход в пещеру и склон.

Вот и молния. Трех фигур у входа уже не было, но отвратительная вонь гниющей кожи не исчезла. Наоборот, стала еще острее, словно где-то рядом лежали… человеческие шкуры.

Селена осмотрела дерево, под которым стояла. Замшелый, мокрый и оттого скользкий ствол. По такому не вскарабкаешься. И за ветки не схватишься – слишком высоко. Не лучше были и соседние деревья. Оставалось утешаться тем, что спаслась от удара молнии: те обожают лупить по мокрым деревьям.

Она метнулась к другому дереву, стараясь как можно меньше шуметь и проклиная свою медлительность. И… «Да провалитесь вы в ад!» Ей показалось, что ее настигают, и она побежала по скользкой мшистой земле. Темнота не мешала ей видеть деревья и крупные камни. Но склон оказался крутым. За нею гнались. В этом Селена уже не сомневалась. Сам по себе подлесок у нее за спиной не мог бы так трещать. «Они» были совсем рядом.

Селена неслась вниз по склону. Только бы не упасть. Только бы с размаху не врезаться в дерево и не шмякнуться о валун. Скорее бы оказаться на ровной земле. Не могут же они гнаться за нею до бесконечности. Охотничьи угодья этих тварей наверняка имели границы. Ей надо вырваться за их пределы, а потом… рассвет. Она должна продержаться до рассвета.

Кажется, она бежала на восток. Склон холма никак не кончался и не становился более пологим. Однажды она едва не упала, ухватилась за дерево, резко повернулась, едва не потеряла равновесие и вдруг ударилась обо что-то твердое и неподатливое.

Она успела взмахнуть самодельным кинжалом, но ударить уже не смогла. Другие руки – невероятно сильные – клещами сомкнулись вокруг ее запястий.