— Нет. — Бабушка слегка поморщилась. — Служба безопасности Индарийского дворца уведомление отправила. Я так понимаю, спешка неспроста? Ты приехала даже без вещей. Сама бы ты так не поступила.

— Верно. — Теперь поморщилась я и призналась: — Утром указом принца Дамиана мне было в ультимативном порядке велено вернуться в герцогство. Ослушаться я не могла, иначе принц бы… — я запнулась, не желая признаваться бабушке в том, что провела ночь с мужчиной. — В общем, он угрожал дать ход очень неприятным слухам обо мне.

— Вот как? Что ж, типичный индариец, — в голосе Светлейшей герцогини зазвенели презрительные нотки. — Жаль, все-таки, что тебе не удалось столкнуть его с архимагом. Я так надеялась, что хотя бы на этот раз все сложится и месть свершится.

— Жаль, — эхом откликнулась я, причем совершенно искренне.

Подумать только, еще недавно я считала Дамиана нормальным, даже хорошим! Счастья ему желала! В то время как надо было действовать по плану бабушки и холодно, расчетливо, развести принца с Изабеллой. Ведь был, был шанс сыграть и на эмоциях Дамиана, и на эмоциях архимага. Родовому очарованию-то они поддавались! И если бы я сразу отбросила, как учили, собственные чувства, то сейчас вполне возможно праздновала бы победу и смаковала свершившуюся месть.

Прожевав пирожное и сделав пару глотков чая, я вопросительно посмотрела на бабушку.

— Почему ты никогда не рассказывала о том, что одна из де Арден участвовала в отборе невест? И не предупредила меня перед отъездом?

— Это долгая и некрасивая история, — нехотя произнесла та. — Да и я была уверена, что ты вернешься сразу же после прохождения арки Плодородия.

— А потом?

— А потом мне подали замечательную идею использовать отбор на пользу роду де Арден.

Вот оно!

— Подали идею? — ухватилась я за ее слова. — Кто?

Наконец-то мы перешли к главному, и сейчас я узнаю, кто же стоит за заговором!

Бабушка нахмурилась, собираясь с мыслями для ответа. Отставила чашку, серьезно посмотрела на меня…

Но в этот момент открылась дверь и в будуар вошел дворецкий.

— Граф Витольд Острени прибыл в Арденийский замок с визитом! — зычно доложил он.

Услышав знакомое до зубовного скрежета имя, я едва не застонала от досады.

Нет, ну надо же, насколько упрямый мужчина, а? Вцепился, словно клещ!

С губ уже готовы были сорваться слова о том, что мы сегодня не принимаем. Однако, опередив меня, бабушка неожиданно благожелательно кивнула и произнесла:

— Проводите его сиятельство в лазурную гостиную и предложите мятного чаю. Мы сейчас подойдем.

Щелкнув каблуками, дворецкий удалился. Едва за ним закрылась дверь, я с изумлением посмотрела на прародительницу.

— С чего вдруг такая любезность к посторонним?

— Граф не такой уж и посторонний, — ошарашила ответом та. — Витольд Острени уже дважды наносил визиты в герцогство. И после наших бесед у меня сложилось о нем весьма хорошее впечатление.

— Во-от как? — протянула я, помрачнев. — А я-то все думала, откуда этому типу известны особенности родового транса. Даже грешила на то, что граф подкупил кого-то из наших слуг. Но, получается, ты сама ему все рассказала?

— Да, — спокойно подтвердила бабушка, еще больше меня удивив. — Я посчитала необходимым поставить в известность о правилах и особенностях нашего рода мужчину, который просил у меня твоей руки. Витольд мои условия принял и сейчас, я так понимаю, приехал сделать тебе предложение лично. Ты ведь уже не скована императорским отбором. С местью не вышло — что ж, пусть. Зато теперь можно подумать о продолжении рода.

— О продолжении рода? С ним?!

Эмоции неприязни сдерживать не стала специально, демонстрируя прародительнице свое резко отрицательное отношение к ее словам. Однако та и бровью не повела, лишь спокойно отметила:

— Этот мужчина выгоден для нас и идеально подходит для зачатия. Он богат, влиятелен, умен, недурен собой и достаточно силен, чтобы при необходимости защитить тебя и, самое главное, детей.

— Бабушка!

— Не забывай, что ты осталась жива только благодаря магии своего отца.

— Он хочет сына!

— Но при этом понимает и принимает твою потребность в дочери, — вновь парировала Светлейшая герцогиня. — Кроме того, сына Витольд обеспечит самостоятельно. При прочих выгодах на этот компромисс можно пойти.

— Но…

— Дослушай меня, Ариана, — бабушка поднялась. — Решение, конечно, принимать тебе. Но лично я со своей стороны лучшего выбора для тебя не вижу. И кандидатуру графа Острени поддерживаю. Поговори с ним. Думаю, ты сделаешь правильный выбор.

— Пф-ф.

Очень хотелось предложить бабуле самой выйти замуж за столь ценный «экземпляр мужского пола», но я сдержалась.

— Идти в любом случае надо, Ариана. Невежливо заставлять гостя ждать.

Это верно. Как бы мне не хотелось, этикет никто, увы, не отменял. Пришлось встать из-за стола и направиться вслед за Светлейшей герцогиней на выход.

Когда заседание Совета закончилось, время уже перевалило далеко за полдень. Выходя из зала заседаний, Райан едва сдерживался, чтобы не сорваться с положенного по статусу неспешного шага на бег.

Конечно, самому ему подобное в принципе было позволительно: мало ли что где произошло? Но вот на бегущего императора купцы отреагировали бы весьма бурно. Поэтому приходилось чинно вышагивать рядом с иллюзией отца и терпеть.

Каждое такое крупное собрание выматывало Райана вдвойне. Одно дело просто держать иллюзии родителей и выдавать стандартные фразы, и совершенно другое — вникать в сферу деятельности, с которой никогда до этого не связывался. Нужно было одновременно прислушиваться и к советникам, и к купцам, требующим открыть или закрыть направления торговли, снизить пошлины или поднять, пересматривать квоты на поставки и прочее, прочее, прочее. Параллельно приходилось читать подборку императорских аналитиков и исподволь изучать характеры ораторов от гильдий.

Не удивительно, что заседания затягивались. Но по-другому было просто нельзя.

«Все-таки я не отец. Тому было куда проще. Он этих ужей вертлявых всех досконально знал и их цели тоже», — покидая вслед за иллюзией императора зал, мысленно поморщился Райан.

До недавнего времени его заботило лишь обеспечение безопасности дворца, теперь же приходилось думать за всех и сразу. При этом отправить на заседание вместо себя Дамиана архимаг тоже не мог. Тому бы не хватило сил длительное время удерживать иллюзию отца. Да и выглядело бы это странно — у наследника вполне хватало своих дел, чтобы терять время там, где от него ничего не зависело.

Часть документов Дамиан, конечно, вместо отца подписывал сам, но лишь те, которые не нужно было визировать публично. Все, что требовало личного присутствия императора, приходилось оформлять Райану.