— Ты нужна мне, Ариана, — подтвердил Райан, а гнев в его голосе сменили хрипловатые, болезненные нотки. — Даже несколько часов не видеть тебя — пытка. Ты должна быть со мной. Должна находиться рядом. Мне плевать на то, что вы своими интригами собирались стравить нас с братом так же, как это произошло в прошлом. Да, демон все раздери, я готов закрыть глаза даже на это! И на предательство де Арден и…

— А вот это ложь! — Неожиданные обвинения вывели из эйфории, в которую я погрузилась от первых его слов. — Никто вас не стравливал! Это мы пострадали от вас!

— Ана, не надо оправданий. Я уже сказал, мне это не важно. Важно лишь то, что я люблю тебя. И знаю, что твои чувства вчера тоже не были ложью.

«Я люблю тебя…»

Слова Райана звенели в голове, напрочь вытеснив все остальное. И странные абсурдные обвинения, и изгнание из дворца, и Витольда Острени…

— И тем не менее де Арден никогда не пойдет на связь с индарийцем, — жестко отрезала бабушка.

— Герцогиня, я ведь не отступлю.

— Ариана должна родить дочь!

— Хорошо. Я принимаю это условие и готов выпить блокирующее магию зелье.

Что-о?! На миг показалось, что я ослышалась. Даже на лице бабушки появилось выражение крайнего изумления.

— Лорд Райан, вы хоть понимаете, сколько его вам необходимо выпить, чтобы погасить такой резерв? И в каком состоянии вы после этого будете? — недоверчиво уточнила она.

— Да. Необходимо трое суток блокировки, — спокойно ответил тот. — Первые сутки, судя по расчетам, после перепада сил я даже встать не смогу.

— И вы готовы на трое суток оставить дворец и императора без магической охраны? Вы же клятву давали, архимаг.

В голосе бабушки слышалась явная издевка, но Райан и бровью не повел, лишь заверил:

— Я постараюсь свести угрозы к минимуму.

Он ведь абсолютно серьезно это сейчас говорит! Райан действительно все рассчитал и готов на это пойти!

— Ты с ума сошел? — выдохнула я.

Просто поверить не могла, даже несмотря на то, что эмоции мужчины читались легко и полностью подтверждали искренность сказанного.

Вместо ответа он в два шага оказался рядом, прижал меня к себе и поцеловал. Жарко, жадно, так, что закружилась голова, а разум отступил, давая волю чувствам. Чувствам, которые, теперь я точно знала, были взаимными. Райан буквально пил меня, словно умирающий от жажды воду. Его губы подчиняли, заставляя отвечать и признавать его право на владение мной. И я не могла, да и не хотела этому противиться.

— Хорошо. — Прервал нас ворчливый бабушкин голос. — Хорошо, раз вы так хотите. Но наследницу Ариана родить обязана.

— Разумеется, — Райан кивнул. Потом усмехнулся и добавил: — Хотя бы для спокойствия наследника индарийского престола. Близких родственниц на отборы невест не допускают, так что проблем с этой стороны у сына Дамиана не будет.

— Ну какие проблемы? С чего ты вообще это взял? — я покачала головой. — Говорю же, изначально никто не собирался никого стравливать. Моя пробабка просто влюбилась.

— Прости, дорогая, но это не так, — внезапно произнесла бабушка. — Как ни неприятно это признавать, в данном случае лорд Райан прав.

Я растерянно моргнула.

— Э-э… что?

— Странно, что ты удивлена. Тебе ведь должны были переслать информацию. Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника», с которым я общалась, заверил, что ты обо всем узнаешь.

— «Имперский сплетник»? Тот, на который работает Остин? — вспомнила я и нахмурилась. — Но он передал совершенно другое! В документах, которые я читала, говорилось, что Лилиана де Арден была влюблена в принца и отказала его брату. И тот, вместе с одной из фавориток отбора, Иссианой, оговорил Лилиану, после чего отослал прочь из дворца.

— Вот как? — бабушка недовольно прищурилась. — Значит, они захотели поиграть за моей спиной? Что ж, это было очень зря.

— О чем ты? Во что ты вообще ввязалась и во что впутала меня? Я требую, слышишь, требую, чтобы ты немедленно все мне рассказала! — не выдержала я.

— И я бы тоже не отказался услышать вашу версию, герцогиня, — добавил Райан.

Бабушка тяжело вздохнула и с усталостью посмотрела на него.

— Полагаю, она ничем не будет отличаться от вашей, архимаг. В тот момент, когда индарийские маги начали набирать силу и подминать под себя остальные королевства, род де Арден не без причины обеспокоился. Наши предки понимали, что рано или поздно, и де Арден заставят отказаться от независимости. Чтобы не допустить этого, было принято решение попытаться уничтожить род индарийцев.

— Избавиться от них, стравив между собой при помощи нашего дара? — перебив, выдохнула я. — Что за абсурдная идея?

— Ты слишком молода, Ариана, и слишком многого не понимаешь, — жесткий, холодный голос Светлейшей герцогини окатил меня словно ведром ледяной воды. — К тому же ты живешь в относительном спокойствии угнетенного рода. А раньше де Арден были полноправными правительницами и не подчинялись никому. И не желали подчиняться! Но мы — женщины. Достойной армии, чтобы выступить против индарийцев, у де Арден не было, сильной магии тоже. Подсылать убийц оказалось бесполезно, это пробовали многие. Так что у Лилианы оставался единственный выход.

Как ни было неприятно и жутко услышать такое откровение, с логикой я поспорить не могла. При такой ситуации прародительница действительно поступила так, как должна была.

— Теперь ясно, почему ты не рассказывала об этом раньше, — пробормотала я. — Слишком грязно.

— Вся политика — грязная вещь, милая. Ты бы узнала об этой истории, но позже. Я ждала, пока ты наберешься опыта. Род — превыше всего, помнишь?

Помню. Устыдила. И все же…

— Значит, вот как все происходило на самом деле? Н-да. Одного не пойму, ведь то, что сделала Лилиана, однозначно трактуется как измена. Почему тогда ее не казнили? Ведь должны были!

Бабушка усмехнулась и согласно кивнула:

— Должны. Но Сатар и Криан Индарийские любили Лилиану. Оба. До безумия. Даже несмотря на то, что она сделала. Выслать, изгнать, запретить упоминать о причинах — что угодно, но не убить. Поднять на нее руку братья не смогли.

— Неужели действительно так любили? — недоверчиво уточнила я. — Индарийцы, конечно, славятся своей эмоциональностью, но… нет, не понимаю.

Я покачала головой и вдруг поймала уверенный и, одновременно, мягкий взгляд Райана.

— А вот я, пожалуй, понимаю, — произнес он.

Сердце пропустило удар, а затем застучало быстрее. В груди вновь появилось то самое, теплое, щемящее чувство.

С трудом заставив себя вновь настроиться на деловой лад, я вопросительно посмотрела на бабушку.

— А что сейчас? Откуда взялся редактор «Имперского вестника»?