так испугалась поцелуя, если у нее были отношения с мужчиной? Ее поведение казалось нелогичным, но все это меркло на фоне периодически испытываемого кисло-горького неподдельного страха. Раньше такого не было.

Навязчивый голос в голове противно зудел одно и то же: «Льерт, как можно быть настолько слепым? Ты упускаешь очевидное. У тебя все пазлы головоломки, ну же, собери…»

Я проводил с Селестой все свободное время, летал с ней по Оенталю, параллельно работая в ангарах, – скоро начнется сезон кислотных дождей, и услуги навигатора никому не понадобятся. Нужно заработать столько, чтобы следующие месяцы не думать о секкерах. Хотелось радовать Селесту, но чем больше старался развлечь, тем чаще у нее случались эмоциональные выплески, физической болью сказываясь на моих рогах. Если мне было так гадко и невыносимо, то я боялся даже представить, что она испытывала в прошлом. Селеста старалась скрыть свое состояние, но я в душе понимал, что только врежу́ ей одним своим видом. Ведь до того злосчастного свидания не было ничего подобного!

Когда я сказал, что побегаю, на самом деле хотел дать захухре чуточку свободы. И я искренне поразился, когда девушка вдруг настояла на походе в ночной клуб. Собралась минут за десять, представ передо мной в вызывающе обтягивающем, но элегантном вечернем платье с разрезом до середины бедра. Длинные стройные ноги, тонкая талия, высокая грудь… Я потерялся, глядя на нее. До сих пор она ходила в джинсах, бриджах, изредка – в летних сарафанах, а тут… Некстати пришла мысль, что эта девушка по красоте не уступает чистокровным цваргиням. Поспешно мотнул головой, прогоняя дурацкое сравнение.

– Селеста, – произнес, наконец очнувшись от созерцания девушки. – Ты потрясающе выглядишь, но я не знаю, как мы будем добираться до «Гаванны». У меня только спидер, в таком платье будет… – На секунду представил, что она сядет сзади меня, ткань поползет вверх, и ее правая нога, где разрез на ткани, окажется оголенной до бедра. Девушка прижмется к моей спине, а круглая коленка будет почти под моей кистью… Гравитационная аномалия, мы так точно далеко не уедем! – Будет неудобно, – пробормотал, непроизвольно сглатывая слюну от стремительно нарисовавшихся в голове картинок.

Селеста на секунду наморщила носик, задумавшись, и широко улыбнулась.

– Ерунда. Зачем нам спидер? Тут идти – рукой подать, я и пешком могу.

– А если ветер сильный начнется? Дождь? А вдруг ногу подвернешь?

– Да какой дождь, Льерт? Сегодня и ветра-то практически не было. Я смотрела прогноз погоды, все отлично. Даже если и польет – вначале пару недель на Оентале идут ледяные дожди, уже потом кислотные. Ничего страшного не произойдет.

На периферии сознания крутилась какая-то хвостатая мысль и не давала покоя. Не мысль даже, а колкое, как камешек в ботинке, дурное предчувствие. Кончики рогов покалывало. Много лет назад, когда я служил капитаном «Сверхновой», такие неосязаемые предчувствия неоднократно выручали.

– Может, все-таки не пойдем в «Гаванну»? Я принес голофильм, мы еще не смотрели… – предпринял последнюю попытку отговорить Селесту от затеи.

– Насмотримся еще, – фыркнула она, – за прошлую местную зиму три сериала пересмотрела. Льерт, пожалуйста, я так хочу потанцевать! Если нам не понравится, просто уйдем.

Я посмотрел на туфли Селесты и покачал головой… Обувь неплоха, но не кроссовки. С другой стороны, если она устанет, понесу ее на руках. Здесь недалеко. И это может обернуться приятной прогулкой. Игнорируя зуд в рогах, я кивнул.

Дорога до «Гаванны» заняла немного времени. Селеста, не бывавшая в этом заведении, предполагала, что придется поплутать, прежде чем найдем его, но эхо ритмичной музыки настигло нас за квартал. Мы пересекли улицу, архитектура сменилась на более цивилизованную, дороги стали шире и ровнее, все чаще встречались зеленые и голубые неоновые фонари. Самый центр города. До зеркальных высоток и идеальных трасс Цварга, конечно, далеко, но в целом прилично, если вспомнить, что Оенталь – полуаграрная планета. Даже не скажешь, что Глиняный рынок с саманными лачугами всего в километре отсюда. Забавно, мы с Селестой объездили все леса и поля вокруг, а в центре до сих пор не бывали.

Мы все так же шли на звук, Селеста приплясывала и почему-то смеялась.

– Никогда не ходила в ночной клуб, представляешь? – заявила, неожиданно обогнав меня и встав спиной вперед.

– Представляю. – Улыбнулся, глядя, как сияют глаза из-под золотистой челки.

Несмотря на то что Селеста практически всегда вела себя сдержанно и благоразумно, периодически в нее вселялся сущий ребенок, который хотел бегать, веселиться и совершать глупости. Я был шокирован, когда две недели назад она скинула обувь и прямо в одежде нырнула в лесное озеро – мол, вода теплая, а она давно хотела поплавать в открытом источнике. Пришлось спешно плыть за девушкой, возомнившей себя русалкой. Одной Вселенной известно, каких внутренних усилий мне стоило вернуть Селесту на берег в мокрой футболке, облепившей все тело…

– Аккуратнее, Селеста! Тут не везде наливной асфальт, каблук может зацепиться за выемку или камень…

– Не зацепится. Как хочу, так и иду, – упрямо ответила она, так и двигаясь спиной вперед, но уже медленнее. – А если упаду, это будут последствия моего решения.

Спорить было не время и не место. Внутреннее чутье подсказывало, что Селесте важно идти так, как играют дети, и это своего рода проверка – разрешат родители проказничать или нет. С Фьенной такое тоже случалось, но чаще выливалось в капризы более глобального и опасного порядка типа «отвези меня на планету с ядовитыми парами». До тех пор пока нет угрозы жизни и здоровью – почему бы и не побыть ребенком?

Мы шли, неотрывно глядя друг на друга. Музыка становилась все громче, до угла, где располагался вход, оставались считаные метры. Захухря стала оборачиваться, неловко запнулась, взмахнула руками… Разумеется, я поймал ее, так как пристально следил за каждым движением. Селеста оказалась в кольце моих рук. Пухлые розовые губы изумленно приоткрылись, меня обдало ее свежим и теплым дыханием. Похоже, она даже не поняла, что произошло.

– Я просил не идти спиной именно поэтому. Чтобы ты не упала. – Улыбнулся, глядя в глаза невероятного оттенка крепкого кофе. – Это называется заботой.

Селеста нахмурилась, хотела что-то сказать, но в этот момент я почувствовал целую волну накладывающихся друг на друга бета-колебаний, до гадливости неприятных, тошнотворных. Как будто меня вновь на корабль к космопиратам занесло. Я резко поднял взгляд и увидел, как пятеро подвыпивших рептилоидов буквально вывалились из заведения, куда мы направлялись. Они еще не заметили нас, а Селеста – их, но рога подсказывали – у нас неприятности. Не прошло и пары секунд, как один из пятерки, наиболее крупный и мерзкий тип, заголосил:

– Смотрите, братцы, какая парочка! Ух, а цыпа-то какая! Эй, рогатый, может, поделишься девчонкой? Люблю светленьких! Она, интересно, везде такая?

Селеста напряглась всем телом и резко крутанулась в моих руках. От нее ощутимо повеяло тревогой. Словно проблемы в виде пьяных рептилоидов нам было мало, в центре темно-бирюзового облака промелькнула молния, следом раздался оглушающий гром. Я молча смотрел, как приближаются ублюдки, и лихорадочно перебирал варианты выхода из ситуации. Не будь рядом Селесты, спокойно принял бы бой. Пока служил в военно-космических силах Цварга, и не в таких передрягах бывал. Но наличие девушки все осложняло. Я не могу ее бросить или попросить постоять в сторонке. Велеть ей бежать? Но куда? Начинается дождь, судя по цвету молнии и облаков,