внимание — развитие моих учеников. Нельзя оставлять столь огромную территорию без присмотра. Лишних энергетических вампиров моего уровня нет, так что эльфу придётся вытягивать наверх кого-то из моих.

Тут выбор, по большому счёту, между бойкой Леной, которая рвется на самый верх, и спокойным Азатом. От первой исходит бешеная инициатива, да и я сам отдал ей в ученики дочку Лоруэаля. Вот только вся эта неуёмная энергия молодой девушки может привести к не самым приятным последствиям.

Азат выглядит куда более предпочтительным выбором на этот пост. Спокойный и меланхоличный, бывший военный, который привык подчиняться старшим по званию.

По итогу оставил выбор за Моу. Если уж и выйдет так, что я не выйду из подвала, пусть сам решает. Нечего мне голову всякой лишней фигнёй забивать, и так своих проблем хватает.

С учениками встретиться не получилось. Да и особо не рвусь я за этим. Тяжело смотреть на сочувствие в их глазах, общаются со мной как с инвалидом, который ни на что не способен. Ну их в болото, короче…

Из конторы, в общем, вышел с чистой душой и спокойной совестью. Свой максимум я сделал, все остальное пусть наша нелюдь делает. И так сколько лет подчищаю хвосты за ними, должны же когда-то стать самостоятельными, не?

Вроде и так кучу всего сделал, а время только-только перевалило за три часа дня. Ладно, особого выбора у меня нет, оттягивать этот разговор до бесконечности не получится.

Забрался в автомобиль и по бесконечным пробкам Москвы отправился домой. Алисы на работе нет, она никуда не собиралась. Сидит, значит, дома, меня ждёт.

Так и оказалось. Приятные запахи вкусной пищи встретили меня ещё на лестничной клетке, когда я из лифта вышел. Желудок радостно взвыл. Наконец-то, мол, в нём побывает что-то вкуснее, чем бутерброд и кофе из заправки.

Что не говори, но ведьма умеет готовить. Это у неё ещё из далекого прошлого идёт, когда приходилось варить свои адские зелья на огромном котле. Переборщила с борщевиком или полынью — надо заново всё начинать. Так что ингредиенты она идеально подбирает. Ну и вкусно, это я за месяцы жизни в человеческом обличие понял абсолютно верно. Никакие рестораны не способны сравниться с её блюдами. Вроде и не скажешь, что носится по кухне, как шеф-повар. Не видел, чтобы борщ, картошку или самые стандартные макароны варила с добавлением чего-то уникального. Но, чёрт побери, какой-то секрет у неё точно есть! С чего, в таком случае, всё настолько великолепно?

— Привет, лю… — Алиса услышала звук открывающейся двери и выбежала ко мне с тарелкой, в которой крутилось два яйца.

Договорить фразу она не смогла. На её лице сменились с десяток всевозможных эмоций. Искренняя радость перешла в непонимание, когда она увидела какого-то старого деда на пороге квартиры. Потом она увидела знакомую одежду, заметила связку ключей в моих руках. Забрезжило осознание чего-то непонятного. Дальше вгляделась в черты лица, окончательно понимая, что перед ней тот самый я. Её руки начали дрожать, тарелка полетела вниз. Не разбилась только благодаря Даше, которая немедленно подхватила её и унесла назад на кухню.

Все это произошло буквально за одно мгновение. Теперь на её лице переживание и затаённый страх о том, что же будет дальше. Рот слегка приоткрыт, губы дрожат, в глазах начинают появляться слёзы…

— Да, как-то так, — хрипловатым голосом сумел выдавить из себя лишь эту бесполезную фразу.

Смотрю на неё, вижу ощущение беспомощности в её глазах и у самого ком в горле стоит. Сколько раз я оказывался на её месте, даже подсчитать не возьмусь. Десятки тысяч человек и существ, которых я называл приятелями и друзьями.

Понятно, что их трансформация происходила не столь быстро, да и опыт у нас с Алисой слегка разный, но факт остаётся фактом. Теперь у меня есть возможность понять, что чувствует и ощущает противоположная сторона. Не скажу, что мне нравятся эти эмоции.

Какого-то адекватного диалога в последующие пару часов не вышло. Половину этого времени девушка тупо проплакала на моём плече. Только начинала успокаиваться, пыталась что-то спросить сквозь всхлипывания, после чего всё начиналось с самого начала. Даше даже пришлось в ближайшую аптеку за успокоительным сбегать, иначе я даже придумать не мог, как успокоить ведьму.

Пара капель какого-то аналога валерьянки, залпом выпитая кружка воды, ещё одна, третья, четвёртая… О, вроде успокоилась!

Даша незаметно для Алисы собралась и ушла из квартиры в соседнюю, решив не отвлекать нас своим присутствием. Я лишь тихо и незаметно кивнул ей в знак благодарности, ибо разговор впереди предстоит очень тяжелый.

—…может есть другие варианты⁈ Почему ты не спрашивал у меня? Я могла бы поискать! У меня куча подруг, которые…

— Я отлично знаю все ритуалы, которые проводят ведьмы. Поверь, среди них нет ничего подобного…

Отлично знаю, что пытаться воззвать к голосу разума убитой горем женщины — бесполезное занятие. Как ей пояснить, что все те заклинания, что есть у её знакомых, на несколько порядков моложе, чем я? Она всё ещё не способна услышать голос разума, осознание приближающегося горя куда сильнее, чем этот шёпот на границе сознания.

Много что могу ей сказать, но все эти слова будут звучать как прощание. Пытаюсь выглядеть как человек, который максимально уверен в своём успехе. Вроде даже получилось. Она окончательно успокоилась и вернулась к готовке.

— Только попробуй завтра не вернуться. Призову твой дух и буду наказывать! — грозно заявила она.

— Придётся вернуться, — улыбнулся я.

Не буду рассказывать, что у неё не получится до меня достучаться. Меня после смерти ничего не ждёт. Никакого потенциального перерождения, которое обязательно будет у каждого человека. Пусть я и без сил, но не перестал быть тем, кем родился миллионы лет назад. Абсолютная темнота, окончательное забвение.

Об этом буду думать завтра. Главное сейчас — не довести её до ещё одной истерики. Кто знает, вдруг это реально последний раз, когда мы проводим с ней вечер?

— Ох, что-то подташнивает меня на этих нервах, — тяжело опустилась на стул Алиса.

Заболела что ли? Немудрено, погода гадкая, слишком резко наступила осень. Можно на улицу выйти расстёгнутым и моментально простуду подхватить. Пришлось заменить её у плиты, благо, что осталось только еду перекинуть в тарелки. Готовить я ещё не научился. Вроде и просто, а на деле — непонятная фигня получается…

Глава 26

Оставшийся вечер и ночь вышли максимально изматывающими. Причем как в моральном, так и в физическом плане. Такое чувство, словно Алиса решила собственноручно добить меня, не ожидая, пока этим займётся ритуал. Да, а возраст-то не детский и даже не юношеский, к таким физическим нагрузкам я уже не приспособлен.

Так что на утро моё состояние было, мягко говоря, не очень. Такое чувство, будто «БелАЗ» переехал пару раз, не меньше. С большим удовольствием перевернулся бы на другой бок, да продолжил бы спать. Но, нет, впереди куча дел, да и ритуал проспать нельзя.

Утреннее омовение показало, что я умудрился состариться ещё сильнее. Кожа сморщилась, да и зрение что-то подводить начало. То нормально, то такая расфокусировка начинается, что жуть берёт. За руль садиться точно нельзя. Сам убьюсь, да и с собой кого-нибудь прихвачу. Пришлось вытягивать сонную Дашу из кровати.

Занятно, кстати, что спать она предпочитает в облике кошки. Заходишь в комнату, видишь сваленную одежду на стуле около кровати, а на мягкой перине, около огромной подушки, валяется небольшая чёрная кошечка. Забавный момент.

Если бы меня попросили за руль сесть в подобной ситуации, отмахнулся бы и всё. Нет, девушка моментально проснулась и, даже не думая спорить, начала одеваться.

«М-да, надо будет приучить её к общечеловеческой морали. Это хорошо, что я старый, у какого-нибудь молодого пацана гормоны в голову ударить могут при виде ладной голой фигурки. Ох уж эта раскрепощённая молодежь…»

Так, стоп. Что за ворчание начинается, чёрт побери⁈ Никогда такого не было, а тут уже на годы вперед умудрился за пару суток себе под нос набормотать. Не просто так, видимо, все эти старушки и старики под подъездами собираются. Раньше думал, что у них крыша едет, но опытным путем проверил, что это не так. Я-то, поверьте, в чистом уме и ясной памяти. Что я там сделать хотел…?

А, точно!