Воздушные острые башенки, балкончики с витыми перилами, сверкающие в солнечных лучах разноцветными бликами витражи в узких окнах…

– Откуда у вас столько стекла? – деловито поинтересовалась я, спешившись и передавая уздцы подоспевшему мальчику дайву. – Вы – кочевой народ, а это – безумно дорого!

– Мы освоили стекольное производство семьсот лет назад, и наше стекло получается гораздо дешевле и на порядок качественнее вашего.

– А загоняете нам по цене горного хрусталя! – усмехнулся Эстан.

– Ну, нужно же нам чем-то торговать, – пожал плечами Лепра и поблагодарил мальчиков за помощь с лошадьми на своем «птичьем», а затем снова повернулся к принцу, – не хотите покупать – учитесь сами, лет через семьсот ваша технология, дай Свет, и разовьется… А вот и встречающие.

Мы стояли рядком аккурат внизу широкой белокаменной лестницы, а в это время к нам спускались два юных (ну… лет по пятьдесят, наверное) дайва в одинаковых серебристых хламидах с заплетенными белокурыми косичками. По случаю торжества, они украсили свой наряд эффектными медальонами, усыпанными драгоценными камнями.

Следом за ними из распахнутых дверей замка вышли два мальчика и протрубили приветствие в серебряные рожки. Лепра внушительно глянул на нас, и мы замерли на месте в ожидании последующей церемонии.

Через пару делений нам навстречу вышли мужчины, десятка два. Выглядели они на человеческие шестьдесят-семьдесят лет. Лепре недавно исполнилось четыреста двенадцать, а выглядел он едва на тридцать, из чего я и сделала вывод, что нас встречают пресловутые главы кланов.

Они выстроились напротив нас линейкой, угнетающе превосходя наш отряд по численности раза в два. Вперед шагнул рыжеволосый высокий дайв с золотым диском на груди. Я поняла, что это и есть Председатель. Он поклонился, представился на Голиманеке, потом любезно перевел на континентальный: «председатель Собрания Глав Кланов Осенний Лист, Падающий Под Порывом Ветра, к вашим услугам».

Слева донесся насмешливый шепот Дайона: «Пред Глав Клан – ОсеЛ». Я едва сдержала неуместную ухмылку и, мучительно давясь невольным внутренним смехом, позволила Лепре торжественно представить мое величество и своих спутников, не забывая вовремя кланяться.

Потом настала очередь гостей говорить подходящие ситуации любезности. Лепра многозначительно кивнул мне, и с моего королевского языка неиссякаемым каскадом хлынул поток красноречия…

В частности, я сообщила, что безмерно рада (конечно, вместе со своими друзьями), присутствовать на великом древнем празднике в Самый Главный День В Году, а также выразила трепетную надежду, что скоро получу приглашение на такой же праздник, но уже на исконных землях дайвов, ибо, как самая древняя раса на планете из ныне живущих, они как никто другой заслужили почет и уважение народов, и я готова от имени своей страны приложить все силы и возможности в содействии восстановления справедливости, и так далее, и тому подобное…

Все это заковыристое словоблудие я умудрилась растянуть делений на десять, после чего не без злорадства наблюдала за принцем, так как теперь ему пришлось заверять перспективных союзников в лояльности Тальсска и личной симпатии дома Стайлов к древней и благородной расе, с отдельными представителями которой Стайлов всегда связывали дружба и уважение… и так еще делений десять…

Сайн откровенно позевывал. Лиса переминалась с ноги на ногу, периодически дергая возлюбленного за край рукава. Дайон все время мрачно молчал. Интересно все-таки знать, что с ним, упырь задери, происходит…

Пока я размышляла о странностях Волка, обмен любезностями, наконец, закончился, и нас сопроводили в замок. Откровенно говоря, ужасно хотелось есть, но не заявлять же с порога радушным хозяевам: «А пожрать у вас не найдется?».

Председатель любезно предоставил гостям шикарные покои – каждому по просторной комнате с ванной и окнами, что выходят в душистый яблоневый сад. Нужно было отдохнуть с дороги, освежиться и переодеться к праздничному вечеру.

Однако, как только хозяева оставили нас одних, Лепра тут же куда-то упылил на пару с Дайоном. Лиса и Сайн, не прекращая препирательств по поводу возмутительного поведения последнего, отправились на местную ярмарку. В итоге, в замке остались только мы с Эстаном.

* * *

Наконец-то можно скинуть с себя потную дорожную одежду и погрузиться в теплую манящую ванну с душистыми травами. Дайвское мыло с ароматическими маслами чуть не лишило меня рассудка, непременно нужно попросить флакон-другой для себя и парочку для Дасмы.

Чистые вымытые волосы аж скрипели, когда я вытирала их хрустящим белоснежным полотенцем. А длинный мягкий халат подарил такое ощущение комфорта, что я прямо в нем повалилась на кровать и уснула, очнувшись только чашки через две.

В комнате что-то изменилось, и я не сразу поняла что именно, но потом заметила – грязную дорожную одежду кто-то забрал, надо полагать, чтобы выстирать и привести в порядок. А изумрудно-зеленое платье, которое я прихватила с собой специально для праздника, аккуратно висело на ажурной ширме.

Я уселась за туалетный столик, размышляя о предстоящем вечере. Затем расчесала волосы и просто прихватила их атласной лентой… На более сложные приготовления сил, честно говоря, и желания особого не было. В этот момент раздался лаконичный стук в дверь. Я решила, что это прислуга-невидимка, но вошел Эстан.

– Наследница, Вы готовы сопроводить мое высочество на праздник?

Он лучезарно улыбался, вырядившись в традиционный костюм древней расы – тунику стального цвета и свободные штаны.

– Потрясающе выглядишь! – искренне и очень тепло заметил принц, разглядывая меня крайне заинтересованным взглядом.

– Эстан… я не понимаю… – очень не хотелось портить его воодушевленное настроение, но у меня, как говорится, накипело, – ты пытаешься показать, что я тебе… не безразлична?

– Поразительная прозорливость! – радостно заулыбался он и решительно двинулся ко мне навстречу. – Надеюсь, это уже заметили все!

Видимо, он действительно не понимает, насколько я серьезно. Мне пришлось остановить его посреди комнаты жестом.

– Тогда объясни, почему ты столь же явно демонстрируешь отвращение к магии?

– Причем здесь магия? – дернулся Эстан, как будто натолкнулся на стену.

– Магия? Даже не знаю… это такая же неотъемлемая часть меня, как дыхание… – под его сникшим взглядом я сглотнула горький ком, невесть откуда взявшийся в горле, – если тебе так не нравится магия, то почему нравится ведьма?

– Ну, не обязательно же всегда оставаться ведьмой, – растерялся Эстан, – война же когда-то кончится, и ты… и мы…

– Нет, – покачала я головой, – ты до сих пор не понял, ничего не понял. Ничего не закончится. Я – королева Ростона по праву Дара и Крови, я не смогу отказаться от магии, даже если очень сильно захочу… а я не хочу. Понимаешь? Я родилась такой, это смысл моей жизни, если угодно… Отказаться от волшебства для меня – как птице лишиться крыльев… Я не смогу так жить… просто не сумею… я пробовала, поверь. Я буду чувствовать себя калекой… никчемной… ни на что не способной… и я…